Il Manque un Milliard d’Années d’Histoire au Grand Canyon

Voici un sacré mystère. Tu as sans doute déjà entendu parler du Grand Canyon. Mais pas de son secret le plus caché. Laisse-moi t’expliquer : le Grand Canyon est comme un livre d’histoire de la Terre, où l’on peut remonter le temps rien qu’en regardant les couches de roches. (C’est ce que l’on obtiendrait en laissant couler l’eau pendant un milliard d’années, à peu près). Mais voici le problème : un milliard d’années de roches ont disparu sans laisser de traces ! C’est ce qu’on appelle la “grande discordance”, et elle déconcerte les scientifiques depuis plus de 150 ans.

Une équipe de géologues de l’université du Colorado pourrait avoir une explication à ce cas. Ils pensent que les roches ont été emportées dans l’océan lors de la rupture violente de l’ancien supercontinent de la Terre, Rodinia, il y a environ 700 millions d’années. Le bouleversement a été si intense qu’il a entraîné la disparition de roches et de sédiments du Grand Canyon, laissant derrière lui une énorme lacune dans les archives géologiques.

Cette même équipe de scientifiques s’est rendue dans le Grand Canyon et a utilisé une méthode sophistiquée, la thermochronologie, pour étudier l’histoire du réchauffement des roches. Ils ont découvert que la grande discordance pourrait être encore plus complexe encore qu’on ne le pensait.

Il s’avère que les moitiés est et ouest du Grand Canyon ont pu subir des changements géologiques différents au cours du temps. Cela signifie que les bouleversements ont pu déchirer les moitiés est et ouest du Grand Canyon de manière distincte et à des moments légèrement différents, créant ainsi la grande discordance. Les découvertes de l’équipe aident à reconstituer ce qui s’est passé pendant cette période critique pour le Grand Canyon et d’autres sites nord-américains qui ont connu des périodes similaires de perte de temps. Bien sûr, certaines pièces du puzzle manquent encore. Mais le mystère de la grande discordance pourrait enfin être résolu grâce au travail acharné des géologues.

Ce n’est pas la seule particularité du Grand Canyon. Mère Nature s’est surpassée ! Si tu prévois de visiter ce lieu mythique, il y a une chose que tu ne dois absolument pas oublier : plusieurs couches de vêtements ! Crois-moi, c’est comme jouer à la loterie des températures là-bas. Tu peux commencer par te sentir comme dans le désert du Sahara en bas, et finir par grelotter comme un pingouin en haut. L’altitude du canyon varie de 600 à 2400 mètres. Cela fait beaucoup d’escalade !

Le Grand Canyon abrite également plus de 1 000 grottes — un véritable paradis souterrain qui attend d’être exploré ! Seules 335 d’entre elles ont été documentées, et encore moins ont été entièrement cartographiées, explorées ou inventoriées. Si tu souhaites expérimenter la vie dans les grottes sans faire de spéléologie ni ramper dans le noir, tu peux réserver la Cavern Suite, située dans la Cave of the Domes sur Horseshoe Mesa. Il s’agit de la seule grotte ouverte aux visiteurs.

Après 18h30 (heure de fermeture du parc), tu pourras avoir la grotte pour toi tout seul. Aucun autre touriste ne viendra perturber tes selfies dans la grotte ! De plus, tu pourras profiter de deux lits douillets et d’un plafond voûté de 21 mètres de haut. C’est comme si tu avais ton propre palais souterrain ! Vivre dans une grotte peut être difficile, c’est pourquoi un assistant sera posté à proximité pour t’apporter de la nourriture et tout ce dont tu aurais besoin pour rendre ce séjour aussi confortable que possible. Oublions les chauves-souris. Je plaisante.

Le village de Supai est l’un de ces joyaux cachés, niché près du Grand Canyon. Même la plupart des Américains ne le connaissent pas ! Avec une population de seulement 208 personnes, c’est l’endroit idéal pour s’éloigner de l’agitation de la vie urbaine et embrasser une vie de solitude. L’endroit est tellement isolé qu’ils reçoivent leur courrier à dos de mule ! Et figure-toi qu’il n’y a même pas de voitures dans la communauté !

Il y a un type de roche trouvé dans le Grand Canyon qui a un âge impressionnant de 1,75 milliard d’années ! C’est presque la moitié de l’âge de la planète entière ! Avant que tu ne commences à t’endormir en entendant parler de roches anciennes, laisse-moi te dire pourquoi c’est super intéressant. L’étude de cette roche pourrait nous donner un aperçu de ce qu’était la vie sur Terre à l’époque. Pense aux créatures préhistoriques, aux plantes exotiques et à un paysage qui semble tout droit sorti d’un film de science-fiction. Non, non, je n’y étais pas.

La roche du Grand Canyon est encore plus vieille que moi — ou que tout ce que l’on trouve dans les roches marines ou volcaniques du monde entier ! La prochaine fois que tu te promèneras dans le Grand Canyon et que tu tomberas sur un vieux rocher ennuyeux, rappelle-toi qu’il pourrait détenir la clé qui te permettra de percer les mystères du passé de notre planète.

As-tu déjà vu l’emblématique Horseshoe Bend (coude en fer à cheval ) du canyon dans le sud-ouest ? La façon dont le fleuve Colorado a érodé la roche au fil des siècles pour créer une forme aussi spectaculaire est tout simplement incroyable. Il est toutefois important de se rappeler que rien n’est éternel. Même si nous aimons beaucoup le Horseshoe Bend, les forces de l’érosion sont trop puissantes pour être arrêtées.

Le fleuve Colorado continuera de faire son œuvre, érodant les parois du canyon et modifiant le paysage au fil du temps. N’oublie surtout pas de réserver une excursion pendant qu’il est encore possible de visiter le canyon. Qui sait, peut-être qu’un jour il deviendra un méandre coupé comme The Rincon dans l’Utah, et tu regarderas les photos que tu auras prises et tu diras : “Tu te souviens quand nous avons vu le Horseshoe Bend ?”. Et tu seras alors vieux, je veux dire, vraiment vieux.

Si tu te rends au Grand Canyon, ne manque pas de t’arrêter aux chutes d’Havasupai ! Il faut cependant faire un peu d’efforts pour y arriver. Le voyage peut être long, mais la récompense est une eau bleue cristalline et des chutes totalement inattendues et à couper le souffle. Les chutes sont situées près du village de Supai, dont je t’ai parlé précédemment, une petite communauté isolée de la réserve indienne d’Havasupai. C’est une excellente occasion de nouer des liens avec les habitants et de découvrir leur culture unique.

Avant de prendre ton sac à dos et tes chaussures de randonnée, tu dois savoir quelques petites choses. Le terrain est administré par la tribu des Havasupai et se trouve donc en dehors de la juridiction du parc national du Grand Canyon. Cela signifie que tu dois prévoir et réserver une place dans le camping Havasupai si tu souhaites y passer la nuit.

Alors oui, le Grand Canyon porte bien son nom ; il est certainement grandiose, impressionnant et tout un tas d’autres adjectifs ; époustouflant me vient à l’esprit. Mais il y a quelque chose d’encore plus grand, dans l’espace !

Mars possède son propre réseau de canyons qui fait passer notre Grand Canyon pour un simple fossé. Il s’agit de Valles Marineris, à ne pas confondre avec Pasta Marinera (hihihi), et il s’étend sur plus de 4000 km ! Cela représente presque un cinquième de la circonférence de la planète rouge ! Tu peux imaginer un voyage à travers ce gigantesque canyon ? Tu pourrais commencer à l’ouest, dans une région de vallées labyrinthiques, et finir dans le terrain chaotique près du bassin de Chryse Planitia. C’est comme si tu traversais tous les États-Unis en voiture !

Mais revenons à Valles Marineris. Il est si grand qu’on peut la voir depuis la Terre à l’aide d’un télescope. Il ressemble à une cicatrice sombre à la surface de la planète. Valles Marineris présente de nombreuses caractéristiques qui nous donnent des indices sur la façon dont il s’est formé. On y trouve des fosses d’effondrement créées par des eaux impétueuses, des inondations massives et des infiltrations le long des parois des canyons, autant d’éléments qui suggèrent la présence d’eau à un moment donné de l’histoire martienne. Des fissures dans la croûte, des falaises et des murs, ainsi que des glissements de terrain ont également contribué à la formation de ce vaste canyon.

Les scientifiques ont proposé diverses théories sur la formation de Valles Marineris. Certains ont suggéré que l’érosion au cours d’un passé riche en eau ou le retrait du magma souterrain étaient des possibilités précoces. Aujourd’hui, la plupart des scientifiques pensent que la formation de la région de Tharsis a pu contribuer à celle du canyon. Ce coin contient plusieurs grands volcans qui éclipsent ceux que l’on trouve sur Terre, dont Olympus Mons. Lorsque la roche en fusion a traversé la région volcanique pour former ces volcans monstrueux il y a 3,5 milliards d’années, la croûte s’est soulevée. (Bah tu m’étonnes !) La tension a fissuré la croûte, provoquant de grandes failles et des fractures à la surface de la planète. Ces fractures, qui se sont agrandies au fil du temps, ont donné naissance à l’énorme réseau de canyons.

Valles Marineris n’est pas seulement un immense canyon, c’est aussi le siège d’une poignée de volcans ! Ils ne sont peut-être pas aussi grands que l’Olympus Mons, mais ils sont tout de même très intéressants. Ces cônes volcaniques n’ont que 200 à 400 millions d’années, ce qui n’est qu’un enfant, comparé au volcanisme martien qui s’est produit il y a environ 3,5 milliards d’années. Enfin, si vous avez sommeil en pensant à tous ces canyons, ce n’est pas grave, tu peux bâiller, je suis sûr que tu n’en resteras pas moins... “canyon”.