11 Faits sur les samouraïs rarement évoqués au cinéma

Grâce aux films et aux séries télévisées, nous nous représentons souvent les samouraïs comme des guerriers courageux qui ont toujours suivi un code d’honneur strict et étaient prêts à sacrifier leur vie pour le seigneur. Cette image romantique est pourtant très éloignée de la réalité. Nous avons décidé de découvrir ce qu’étaient réellement les samouraïs et quelles idées les concernant se sont révélées être des mythes.

Les samouraïs sont apparus au Japon vers le IXe siècle

Certains pensent que les samouraïs sont apparus au Japon dans l’Antiquité. Or, selon de nombreux historiens, cette classe de guerriers a vu le jour à l’époque Heian, qui a duré de 794 à 1185. Après que les représentants de l’influente famille Fujiwara aient occupé les postes les plus importants du gouvernement, de nombreux riches propriétaires terriens ont décidé de quitter la cour impériale et d’aller chercher fortune ailleurs. Ils étaient accompagnés de partisans armés, appelés samouraïs.

En japonais, le mot “samouraï” signifie approximativement “un homme qui sert”. En d’autres termes, le terme n’implique pas nécessairement un combattant ou un guerrier. L’apogée des samouraïs a commencé au milieu du XIIe siècle, lorsque l’empereur a perdu de son influence et que d’autres familles sont entrées dans la mêlée politique. C’est le génie militaire des samouraïs qui a permis à une famille de remporter une victoire décisive. Depuis lors, le statut de ces guerriers est privilégié.

Les samouraïs étaient loin de toujours suivre un code d’honneur

On pense que les samouraïs ont toujours suivi un code moral strict appelé “Bushido”. Cet ensemble de règles a existé, mais, d’une part, il a changé au fil du temps et, d’autre part, le terme “Bushido” lui-même, en tant que désignation d’un code moral, n’a guère été utilisé jusqu’à une date récente. À l’origine, les samouraïs n’étaient pas liés à leur seigneur et si celui-ci mourait au combat ou maltraitait ses serviteurs, ils pouvaient trouver un nouveau maître.

Tout cela a changé avec l’arrivée au pouvoir de la maison Tokugawa au début du XVIIe siècle. La paix régnait enfin sur les terres japonaises et un si grand nombre de guerriers expérimentés devenait inutile. C’est alors que des changements sont apparus dans le code.

Les samouraïs eux-mêmes ne s’adaptaient pas facilement à la vie paisible, de sorte que certaines dispositions du “Bushido” sont devenues le reflet de leur recherche d’une voie dans les nouvelles conditions. Cependant, des rébellions de samouraïs contre leurs maîtres, ainsi que des cas de trahison, se produisaient à tout moment et n’étaient pas considérés comme invraisemblables. Un voyageur européen qui a visité le Japon au XVIe siècle a même été horrifié par les mœurs qui régnaient à la cour, où personne n’était étranger aux intrigues et aux manigances. Selon ses observations, personne ne faisait confiance à personne : tout le monde prétendait être ami, mais était prêt à trahir à la première occasion.

Le statut de samouraï pouvait être acheté ou mérité

Les premiers samouraïs étaient issus de l’aristocratie, mais au cours des siècles suivants, tout guerrier ayant fait preuve d’habileté et de bravoure sur le champ de bataille pouvait recevoir ce titre. À certaines périodes de batailles particulièrement violentes, ce titre était décerné trop souvent. Durant la période Edo (1603-1868), n’importe qui pouvait devenir samouraï en payant suffisamment d’argent.

De plus, même un étranger pouvait devenir samouraï. Il existe des documents sur Yasuke, qui pourrait être né au Mozambique et être arrivé au Japon accompagné d’un missionnaire. On ne sait pas exactement où le prêtre a rencontré le guerrier — en Afrique ou en Inde — mais il a décidé de l’engager comme garde du corps. La couleur de peau inhabituelle de l’homme et sa grande taille (environ 180 cm) ont fasciné les Japonais, même si des indigènes africains avaient déjà fait leur apparition dans la région.

Dans une ville, les gens sont venus si nombreux pour voir le garde du corps qu’ils ont accidentellement endommagé plusieurs bâtiments dans la cohue. Le célèbre seigneur de guerre Oda Nobunaga, choqué par le fait que Yasuke parlait un peu le japonais, l’a pris à son service. Les historiens ne s’entendent toujours pas sur la question de savoir si Yasuke était un samouraï ou non, mais on sait que Nobunaga lui a donné une épée, ce qui indique la position élevée d’un guerrier. D’autres étrangers sont également devenus des samouraïs, comme le navigateur William Adams, qui est devenu le prototype du protagoniste du roman “Shogun”.

Le katana n’était pas l’arme principale du samouraï

Une autre idée reçue est que l’arme principale des samouraïs était le katana. En réalité, ce sabre avait plutôt une signification symbolique. Au Moyen Âge, il était courant que les souverains offrent des épées à leurs partisans pour les récompenser de leurs services ou pour les honorer d’un acte particulièrement héroïque. Les katanas coûtaient cher et les guerriers ordinaires ne pouvaient tout simplement pas s’offrir un tel luxe. Souvent, un sabre se transmettait dans une famille de génération en génération.

Mais sur le champ de bataille, les samouraïs apparaissaient armés de lances et d’arcs longs. Les armes à feu occidentales, une fois apparues dans le pays, ne leur étaient pas étrangères non plus. Le katana était principalement utilisé dans les combats de rue, les duels et les vols. Les samouraïs portaient le sabre sur le champ de bataille, mais seulement en tant qu’arme auxiliaire.

Les samouraïs n’ont pas toujours été des guerriers

On pense que les samouraïs étaient une poignée de combattants d’élite, mais en fait leur rôle dans la société a varié de siècle en siècle. Au début, ils percevaient les impôts, protégeaient l’ordre public et jouaient le rôle de gardes du corps. À partir de la fin du XIIe siècle, les samouraïs ont usurpé le pouvoir dans les provinces et ont cherché à imposer leur volonté à l’empereur, y compris par la force des armes.

Au début du XVIe siècle, lorsque le Japon est entré dans une période de paix, les samouraïs ont commencé à remplir les fonctions d’administrateurs et de bureaucrates, vivant dans des villes densément peuplées ou dans leurs domaines. L’image présentée dans le film Le dernier samouraï est donc loin de la réalité. Aucun samouraï ne s’est installé dans les montagnes et ne s’est entraîné au sabre tous les jours, sinon ses domaines se seraient délabrés et il se serait rapidement appauvri. En outre, au milieu du XIXe siècle, la classe des samouraïs, qui représentait environ 5 % de la population japonaise, contrôlait les revenus de tous les autres. Il était donc peu probable que le fait de priver les samouraïs de tous leurs privilèges provoque de la tristesse dans la société.

Certains samouraïs rêvaient de devenir ronin

En japonais, le mot “ronin” signifie approximativement un vagabond qui navigue dans la vie sans but précis. Si un samouraï enfreignait le code ou se rebellait contre son seigneur, il pouvait devenir un ronin. Dans ce cas, le guerrier était privé de tous ses privilèges, ressemblait à un simple paysan et était traité avec mépris.

Les rōnins étaient redoutés à juste titre, car ils se livraient souvent au brigandage et à la piraterie, et par leur simple existence, ils sapaient les fondements de la société japonaise. Cependant, de nombreux samouraïs devenaient rōnins délibérément, voire recherchaient cet état. Ils estimaient que l’absence d’un maître, auquel le samouraï devait une obéissance absolue, permettait aux rōnins de suivre le code moral avec plus de rigueur.

Le samouraï ne pouvait pas punir un paysan pour n’importe quel prétexte

Au cours des siècles précédents, la loi stipulait qu'un samouraï pouvait punir instantanément un paysan ou un marchand (toute personne située en dessous de lui sur l'échelle sociale) s'il l'offensait de quelque manière que ce soit. Cependant, la série télévisée Shogun, récemment diffusée, donne l'impression que les samouraïs avaient généralement le droit de détruire les pauvres paysans pour n'importe quelle raison ou sans aucune raison. En réalité, ce droit était limité par plusieurs règles strictes, et l'incident était nécessairement suivi d'un procès.

Le samouraï ne pouvait pas montrer ses sentiments pour sa femme en public

Les samouraïs tenaient à se marier, mais ils concluaient généralement une union pour perpétuer leur lignée et engendrer un héritier. On considérait que l’amour pour une femme minait progressivement la force du guerrier et affaiblissait son esprit. Si un samouraï embrassait son épouse en public, on pouvait le traiter de femmelette, ce qui était considéré comme un affront majeur.

Les katanas se cassaient souvent

Un katana traditionnel était aiguisé pendant plusieurs jours à l’aide de différentes pierres à aiguiser jusqu’à ce que l’épaisseur de la lame soit réduite à quelques millimètres. Une telle épée pouvait rester aiguisée pendant des années et couper facilement les plus petits poils du corps. En revanche, elle s’avérait beaucoup moins efficace contre des matériaux plus résistants.

Lorsque le Japon a été confronté à l’invasion des Mongols au 13e siècle, les samouraïs ont dû combattre des guerriers portant de lourdes armures. Les katanas restaient désespérément coincés dans leurs armures de cuir et se cassaient souvent. Par la suite, le Japon a commencé à forger des épées plus lourdes. En outre, la qualité de l’acier japonais était souvent exagérée.

Les samouraïs avaient du mal à se déplacer en armure traditionnelle

L’armure traditionnelle des samouraïs, utilisée du Xe au début du XIVe siècle, était conçue pour combattre à cheval et permettre un tir à l’arc efficace. Cependant, si un samouraï devait descendre de cheval et dégainer son sabre, l’armure devenait plus un obstacle qu’un avantage. En outre, l’armure pesait environ 25 à 26 kilogrammes, ce qui rendait la tâche du guerrier beaucoup plus difficile.

Au XVIe siècle, Tokugawa Ieyasu ordonna de forger des casques en fer. Il ne le fit pas pour mieux protéger ses guerriers, mais pour qu’ils puissent faire cuire du riz dans les casques pendant les périodes de repos. La légende veut que les pantalons traditionnels hakama portés par les samouraïs soient censés dissimuler les mouvements des jambes à l’ennemi, ce qui les aiderait à gagner la bataille. En réalité, marcher dans ces pantalons larges était inconfortable, ce qui ne faisait qu’augmenter les chances de perdre une bataille.

De plus, durant la période Edo, les samouraïs étaient contraints de porter des modèles de hakama plus longs et plus inconfortables, appelés naga-bakama, à la cour impériale. Les samouraïs ne pouvaient pas marcher rapidement avec de tels pantalons et ne pouvaient donc pas attaquer soudainement un suzerain ou un autre courtisan.

Le chonmage n’est pas le fruit du hasard

À l’époque d’Edo, les samouraïs se rasaient le devant de la tête et peignaient le reste des cheveux en queue de cheval. À l’origine, cette pratique s’expliquait par le fait que la queue de cheval permettait de maintenir le casque sur la tête et que le dessus de la tête rasé risquait moins de transpirer dans le casque. Plus tard, le chonmage est devenu un symbole de statut élevé. Ainsi, lorsque l’empereur Meiji a privé les samouraïs de tous leurs privilèges en 1871, il leur a également ordonné de se couper les cheveux courts.

D’ailleurs, de nombreuses particularités du quotidien au Japon moderne peuvent involontairement déconcerter les voyageurs.