8 Animaux préhistoriques récemment découverts qui intriguent les paléontologues

Les fossiles sont les preuves les plus concrètes de ce qu’était la vie sur Terre il y a des millions d’années. Les paléontologues continuent de trouver des restes d’animaux préhistoriques, certains déjà éteints, et d’autres pouvant être des ancêtres de ceux qui vivent aujourd’hui ; tout cela nous fournit plus d’informations sur ce passé lointain.

Sympa a recueilli des cas curieux d’espèces récemment découvertes, ainsi que d’autres pour lesquelles de nouvelles données ont été mises à jour. À la fin de l’article, tu trouveras en bonus une vidéo récemment enregistrée d’un requin qui vit dans les profondeurs de la mer depuis une époque antérieure à celle des dinosaures !

1. Hercule, un perroquet d’un mètre au bec super-puissant

Les paléontologues australiens ont trouvé les restes d’un perroquet géant qui peuplait ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Zélande il y a 19 millions d’années, et n’ont pas hésité à baptiser cette nouvelle espèce “Heracles inexpectatus”. Ce nom donné en l’honneur du héros mythologique célèbre pour sa force lui va parfaitement bien : il mesurait près d’un mètre, pesait sept kilos et avait un bec très puissant capable de broyer presque tous les types d’aliments.

Il s’agit du plus grand perroquet jamais répertorié. Selon les détails de sa découverte, récemment publiés dans la revue Biology Letters, on pense qu’il ne volait pas, et on ne sait pas s’il était herbivore ou s’il utilisait son bec super puissant pour manger de la viande.

2. Une espèce identique à “l’écureuil” de la saga L’Âge de Glace

Le sympathique “écureuil” qui figure dans chacun des épisodes de cette saga à la poursuite d’un gland avait un véritable ancêtre. Des chercheurs de l’Université nationale de San Juan, en Argentine, ont récemment découvert à Ischigualasto, au nord-ouest du pays, une espèce identique qui vivait il y a 231 millions d’années.

Selon l’Agence des Sciences, des Technologies et de la Société de l’Université nationale de La Matanza, il mesurait environ 25 centimètres de long, avait de longues défenses, et il s’appelle “Pseudotherium argentinus”, bien que les paléontologues aient pensé le baptiser “Scrat” en faisant allusion au personnage des films d’animation.

3. Un grand lion africain plus grand qu’un ours polaire

Deux paléontologues ont découvert une nouvelle espèce préhistorique en ouvrant un tiroir plein de fossiles étranges au Musée national de Nairobi (Kenya), étiqueté “hyènes”. Ils ont conclu qu’il s’agissait des restes d’un mammifère géant qui peuplait la Terre il y a environ 22 millions d’années, et l’ont nommé Simbakubwa kutokaafrika, ou “Grand Lion africain” (traduit du swahili).

Malgré son nom, ce n’est pas un ancêtre du lion, mais le plus ancien membre d’un groupe de mammifères éteints appelés hyénodontides, qui avaient une certaine ressemblance avec les hyènes. Selon une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, l’espèce était carnivore, plus grande qu’un ours polaire et possédait un crâne aussi grand que celui d’un rhinocéros.

4. Un pingouin préhistorique de la taille d’un homme

À l’époque du Paléocène (entre 66 et 55 millions d’années) vivait une espèce de manchot mesurant 1,60 m et pesant 80 kilos, soit 40 centimètres de plus et deux fois plus lourd que le manchot-empereur, le plus grand pingouin vivant actuellement. Il a été découvert cette année sur le territoire de l’actuelle Nouvelle-Zélande et en Antarctique, selon une étude publiée dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology.

Les scientifiques affirment que ces animaux, appelés Crossvallia waiparensis, ont bénéficié de l’absence de prédateurs après l’extinction des dinosaures, bien qu’ils aient disparu lorsque les grands mammifères marins ont commencé à dominer le milieu aquatique.

5. Un crabe aux yeux sphériques qui a fourni de nouveaux indices sur l’évolution

Un corps en forme de pièce de monnaie, des pattes aplaties comme des rames et d’énormes yeux globuleux : voici quelques-unes des caractéristiques exceptionnelles qui décrivent Callichimaera perplexa, une espèce apparentée au crabe qui aurait vécu il y a 95 millions d’années et dont les restes ont été trouvés en Colombie et aux États-Unis.

Selon un papier récent publié dans la revue Science Advances, ces caractéristiques particulières des larves ont été préservées chez les adultes grâce aux changements que l’espèce a connus au fil du temps, dans un processus évolutif appelé hétérochronie. “Cela fournit des indices sur la façon dont les nouvelles formes évoluent et deviennent si disparates au fil du temps”, a déclaré Javier Luque, paléontologue à l’Université de Yale ayant participé à la recherche.

6. Un crocodile de 12,5 mètres de long

Le mois dernier, un garçon brésilien de 11 ans a trouvé le fossile d’un crocodile géant enterré sur les rives de l’Acre, en Amazonie. “J’étais en train de pêcher avec mon père quand j’ai soudainement marché sur quelque chose qui a attiré mon attention. J’ai creusé un peu, et dès que je l’ai vu, j’ai cru que c’était un dinosaure”, a raconté le garçon.

Ce qu’il a trouvé était en réalité un fragment complet de la mâchoire du Purussaurus, l’un des plus grands crocodiles qui ait jamais arpenté la planète. Il peuplait l’Amérique du Sud il y a 13 millions d’années, mesurait 12,5 mètres de long, pesait 8,4 tonnes et avait une mâchoire si puissante qu’elle lui permettait d’avoir une alimentation très diversifiée.

7. Un reptile volant avec de longues défenses

Les ptérosaures sont connus comme les premiers vertébrés à avoir conquis les airs grâce à leurs ailes formées par une membrane. À la fin de l’année 2018, un groupe de paléontologues de l’Université de Portsmouth, en Angleterre, a découvert le fossile d’une nouvelle espèce qui, contrairement aux espèces déjà connues, avait d’énormes dents en forme de défenses pouvant atteindre 26 millimètres de long.

Elle a été baptisée Klobiodon rochei, ce qui signifie “dent en cage”. “Leurs crocs se refermaient pour former une sorte de cage d’où peu de créatures pouvaient s’échapper une fois que Klobiodon les y attrapaient”, explique Michael O’Sullivan, membre de l’équipe qui a participé à la découverte de cet animal ayant vécu il y a quelque 167 millions d’années.

8. Un chien de la taille d’un ours et qui bondissait sur ses proies

La plus grande espèce de chien ayant jamais vécu, baptisée Epicyon haydeni, et qui a peuplé la Terre il y a environ 16 millions d’années, pourrait avoir atteint la taille d’un ours brun et pesé environ 170 kilos. Selon une étude récente publiée dans le magazine Nature, il était capable de bondir sur ses proies comme le font les renards et coyotes aujourd’hui.

Les scientifiques en sont arrivés à cette conclusion après avoir examiné le crâne de cette espèce et d’autres disparues. Après avoir fabriqué un modèle informatique, ils ont découvert que l’oreille interne de ces animaux préhistoriques, un organe qui contrôle l’équilibre et l’ouïe, leur permettait de chasser en traquant et en bondissant sur leurs proies.

Bonus : un requin “préhistorique” qui peuple encore les profondeurs de la mer capturé en vidéo

Hexanchus griseus est l’espèce de requin la plus ancienne du monde : il peuplait les mers avant la plupart des dinosaures et a survécu à l’extinction massive du Permien-Triasique. Le mois dernier, une mission d’OceanX, une entreprise vouée à l’exploration de l’océan, a réussi à capturer une vidéo exceptionnelle de cette créature dans son habitat naturel.

“C’était comme voir un Tyrannosaurus rex dans l’eau”, a déclaré Gavin Naylor, du Florida Museum of Natural History, qui a parrainé l’expédition. “Cette lignée a perduré 100 fois plus longtemps que l’Homo erectus, et ces requins n’ont pas beaucoup changé”, a-t-il ajouté.

Es-tu toi aussi fasciné(e) par les dinosaures ? D’après toi, à quoi ressemblait la vie sur Terre aux côtés de toutes ces créatures préhistoriques ? Réponds-nous dans les commentaires !