Ces créatures sont les plus grands survivants de l’évolution

Les dragons de Komodo sont les plus gros lézards du monde vivant encore à ce jour, et on les trouve principalement en Indonésie. Mais ce n’est peut-être pas de là que viennent ces créatures géantes et effrayantes. Les scientifiques en ont trouvé des fossiles dans l’est de l’Australie — et ce qui est intéressant, c’est qu’ils avaient environ 4 millions d’années. Ils sont dominants dans la chaîne alimentaire et peuvent chasser de très gros animaux comme les cerfs, les buffles d’eau et les sangliers. En gros, les dragons de Komodo mangent presque tout ce qui se présente à eux. Et comme ils ne sont pas très difficiles en matière d’alimentation, les gens ont longtemps cru que leurs morsures pouvaient être fatales en raison du nombre de bactéries présentes dans leur bouche. En réalité, ils sont l’un des rares lézards venimeux sur Terre.

Le gavial ressemble à une créature que tu verrais marcher à côté des dinosaures et se battre pour maintenir son rang dans la chaîne alimentaire à l’époque préhistorique. Ces créatures peuplent notre planète depuis des dizaines de millions d’années ! Regarde ce museau long et étroit et ces dents pointues.

Leur museau peut sembler bizarre au premier abord, mais il est parfait pour attraper la nourriture qu’ils aiment le plus : le poisson. Mais ce sont aussi de très bons parents, les plus dévoués dans le monde des reptiles. Les femelles pondent leurs œufs dans plusieurs nids proches les uns des autres et les gardent à l’abri de la rivière et des prédateurs potentiels. Lorsque les petits sentent un danger, ils se précipitent vers le gavial le plus proche et souvent, ils grimpent même sur sa tête pour se réfugier de ce qui les poursuit.

Ce n’est pas pour rien que l’esturgeon ressemble à un poisson ancien simple et primitif : il est présent sur notre planète depuis au moins 250 millions d’années. On en trouve des fossiles partout dans l’hémisphère nord. Ils nagent surtout dans les grandes rivières et les lacs d’eau douce, mais certaines espèces ont tendance à se rendre dans les océans et ne reviennent dans les lacs et les rivières que lorsqu’elles ont besoin de se reproduire. En moyenne, ils vivent 50 à 60 ans et mesurent jusqu’à 5,5 mètres. Beaucoup d’entre eux sautent hors de l’eau et font un grand plouf que tu peux entendre jusqu’à un km de distance. Personne ne sait pourquoi ils font ça. Cela pourrait être la façon dont ils communiquent avec leurs pairs.

Le solenodon est un mammifère venimeux avec un corps trapu et des pattes courtes. Il vit dans la région des Caraïbes depuis plus de 70 millions d’années. Il est capable de grimper, mais passe pourtant la plupart de son temps sur le sol. Là, il se déplace en se dandinant et de façon apparemment aléatoire.

Mais lorsque c’est nécessaire, il peut courir assez vite sur de courtes distances. Les solenodons ont un mode de communication particulier — gazouillis, clics, grincements et couinements. Ils ont des glandes cutanées spécifiques qui leur donnent une odeur de chèvre. La nuit, ils aiment chasser des invertébrés. Ils sondent le sol et les feuilles à l’aide de leur long museau. Il est flexible, comme l’articulation de notre épaule, ce qui le rend plus mobile et leur permet d’explorer les crevasses étroites, tout en utilisant leurs griffes acérées pour les aider à déchirer les troncs d’arbres pourris. Escargots, lézards, grenouilles, crabes, œufs d’oiseaux — tout ça fait partie de leur menu.

La lamproie marine est un ancien poisson parasite qui vit dans l’ouest et le nord de l’océan Atlantique. En raison de la forme de son corps, les gens la qualifient parfois à tort de “anguille lamproie”. Cette espèce n’a quasiment pas évolué depuis plus de 340 millions d’années et a connu au moins quatre grands événements d’extinction. Elles ont un sens de l’odorat assez bien développé, c’est pourquoi elles utilisent les odeurs pour communiquer entre elles et se frayer un chemin.

Regarde leurs dents — elles en ont au moins 12 rangées disposées en cercle. Une seule narine se trouve au sommet de leur tête. On les surnomme parfois les vampires des mers car elles sucent le sang des autres poissons. Certaines espèces de lamproies sont non-carnivores, et certaines ne mangent même pas du tout ! Elles vivent simplement de l’énergie qu’elles ont emmagasinée à l’époque où elles étaient jeunes et se nourrissaient.

Il faut admettre que l’échidné est vraiment mignon ! Mais il est un peu bizarre, et c’est une contradiction ambulante. D’abord, il ressemble à un mélange entre un fourmilier, un blaireau et un porc-épic. C’est un mammifère, mais d’un genre primitif qui pond des œufs. Le seul autre type de mammifère vivant ovipare est l’ornithorynque. De plus, les échidnés sont également classés comme ayant un bec alors qu’ils n’en ont pas vraiment ; ils ont juste un nez charnu qui peut être court ou long. Ils sont couverts d’épines creuses, qui sont en fait des poils modifiés. La fourrure entre les épines est ce qui leur permet de s’isoler. Bref, ils ont une apparence très bizarre, mais cela ne les a manifestement pas pénalisés puisqu’ils n’ont pas changé depuis des dizaines de millions d’années.

Le garpique alligator est un animal curieux qui a plus l’air d’être mythique que réel. Ce n’est pas un mélange de carpe et de crocodile, et il n’est pas apparenté aux alligators. Mais regarde ses dents pointues et sa tête de crocodile — il est facile de voir d’où vient son nom. Il a plus de 150 millions d’années et c’est la plus grande espèce de poisson d’Amérique du Nord qui passe presque tout son temps en eau douce. Il peut tolérer l’eau saumâtre et même l’eau salée, mais les marais, les bayous, les lacs et les bassins stagnants des grands cours d’eau restent son terrain de prédilection. Il n’est pas dangereux pour les humains, mais ses œufs sont toxiques.

Certains qualifient le bec en sabot du Nil d’oiseau le plus terrifiant du monde. Le titre qu’il pourrait certainement gagner est celui du plus long regard sans sourciller. Ils peuvent rester littéralement immobiles pendant des heures, en faisant reposer leur énorme bec contre leur cou. Et leurs yeux dorés semblent dire qu’ils préparent un mauvais coup. Ils sont connus pour leur forte morsure. Ces oiseaux sont peut-être plus apparentés aux pélicans qu’aux cigognes car leurs organes vocaux sont similaires.

Les babiroussas sont parfois appelés “cochons préhistoriques”. En langue malaise, leur nom signifie “cochon-cerf”. Regarde leur corps trapu en forme de tonneau, parfaitement équilibré sur des pattes délicates qui ressemblent effectivement à des pattes de cerf. Les mâles ont de grandes défenses qui poussent vers le haut à travers leur museau et qui, à un moment donné, se recourbent vers la tête. Ils ressemblent un peu à la version porcine d’un orque.

Certains dessins de grottes qui les représentent datent de plus de 35 000 ans. Contrairement aux cochons ordinaires, les babiroussas creusent rarement dans le sol. Il leur manque ce qu’on appelle un os rostral dans leur nez. C’est l’os qui maintient le museau stable et rigide. Sans lui, ces animaux ne peuvent pas percer la terre dure.

La salamandre géante de Chine est une créature à l’allure amusante qui parcourt notre planète depuis 170 millions d’années déjà. Il s’agit du plus grand amphibien du monde. Elle peut même être plus grande qu’un humain — jusqu’à 1,83 m de long pour un poids de 50 kg. Sa queue peut représenter plus de la moitié de la longueur de son corps. Il est difficile de la remarquer car sa couleur spécifique l’aide à se fondre dans le fond des rivières où elle vit habituellement.

Au premier abord, le Tuatara peut ressembler à un iguane ordinaire. Mais c’est littéralement un fossile vivant puisqu’il existe depuis environ 250 millions d’années. Même son corps témoigne de son histoire ancienne ! Il a un troisième œil primitif sur le dessus de sa tête. Il est difficile à voir, surtout parce que certains tuataras sont recouverts d’écailles. Les scientifiques pensent que c’est une sorte d’ancien capteur de lumière, que les reptiles utilisaient pour régler leurs fonctions biologiques saisonnières et quotidiennes. Les tuataras peuvent aussi entendre les sons, même s’ils n’ont pas d’oreilles externes, comme les reptiles modernes.

Les poissons entendent d’ailleurs les sons dans l’eau de façon similaire. Les méduses sont présentes sur notre planète depuis plus de 500 millions d’années. Oui, cela signifie qu’elles sont plus vieilles que les premiers dinosaures de 250 millions d’années. Mais leur corps est mou et presque entièrement composé d’eau, donc leurs fossiles sont très rares. Le plus ancien a été découvert dans l’Utah et avait 505 millions d’années. Une espèce de méduse est pratiquement immortelle. Lorsqu’elle est confrontée à une forme de stress environnemental — qui signifierait la fin de la vie pour d’autres méduses — celle-ci peut simplement rajeunir et redevenir une minuscule boule de tissu. Puis elle se développe à nouveau, recommençant sa vie à zéro.