De nouveaux faits fascinants sur les animaux que j’ai découverts aujourd’hui

Incroyable mais vrai : les paresseux peuvent retenir leur souffle plus longtemps que les dauphins. Ils ralentissent tellement leur rythme cardiaque qu’ils peuvent rester sous la surface jusqu’à 40 minutes. Contrairement aux poissons, les dauphins et les baleines sont des mammifères aquatiques, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas respirer sous l’eau. Quand il s’agit de respirer, ils sont plus semblables à nous qu’aux poissons. Ils possèdent des poumons et respirent au moyen d’un orifice appelé l’évent.

Lorsqu’ils sont sous la surface, ils retiennent leur souffle jusqu’à ce qu’ils puissent remonter pour respirer. Les dauphins peuvent rester sous l’eau pendant 10 minutes. Un cachalot peut retenir sa respiration pendant 90 minutes, tandis que l’éléphant de mer détient le record parmi les mammifères aquatiques et peut rester sous l’eau pendant 2 heures sans avoir à remonter.

Il existe une guêpe si minuscule (plus minuscule encore qu’une tête d’épingle) qu’elle fait presque la taille d’une amibe — sachant que les amibes ne sont composées que d’une seule cellule... Cette guêpe possède les mêmes parties du corps que le reste des insectes — ailes, cerveau, yeux, etc. ; mais c’est une version vraiment microscopique d’un insecte, puisqu’elle ne mesure que 0,2 mm de long.

Le plus petit insecte adulte que nous connaissions est une guêpe parasite au nom bien complexe : il s’agit des mymaridae. Les mâles n’ont pas d’ailes, ils sont aveugles et ne mesurent que 0,1 mm.

Ce n’est pas un hasard si chaque espèce animale a des couleurs et des motifs différents. C’est notamment pour les aider à se distinguer entre eux lorsqu’ils cherchent leurs partenaires d’accouplement potentiels, ou pour avertir les prédateurs qu’ils sont venimeux — en espérant qu’ils comprennent le message. Ensuite, il y a les prédateurs furtifs comme les tigres. Il est très important pour eux de rester invisibles car cela fait toute la différence — si leur proie les voit venir de loin, pas de dîner ce soir... Mais alors pourquoi les tigres sont-ils orange ?

Pour nous, l’orange est une couleur utilisée pour les choses qui doivent être très visibles — par exemple, pour les gilets de sécurité ou les cônes de signalisation. Pour l’œil humain, l’orange se distingue généralement dans l’environnement. Donc, si un tigre se dirige vers toi, tu le repéreras assez facilement. Mais les humains ont une vision des couleurs dite trichromatique. Lorsque la lumière de ton environnement entre dans ton œil, elle frappe la rétine, une fine couche située à l’arrière de celui-ci. Pour traiter cette lumière, la rétine utilise deux types de récepteurs de lumière : les bâtonnets et les cônes. Les bâtonnets ne peuvent distinguer que les différences entre la lumière et l’obscurité. Ils ne peuvent pas percevoir les couleurs. Nos yeux s’appuient principalement sur les bâtonnets lorsque la lumière est faible.

Les cônes sont responsables de la perception des couleurs. Les humains en possèdent principalement trois types : pour le vert, le bleu et le rouge. C’est pour cette raison que nous qualifions notre vision de trichromatique : la plupart des humains voient trois couleurs primaires, ainsi que leurs combinaisons colorées. Les grands singes ont aussi ce type de vision. Mais la plupart des mammifères qui vivent sur terre — y compris les chats, les chevaux, les cerfs et les chiens — ont une vision dichromatique des couleurs. Les rétines de leurs yeux possèdent des cônes pour deux couleurs seulement : le vert et le bleu. Lorsque les humains obtiennent des informations uniquement à partir de leurs cônes verts et bleus, ils sont considérés comme daltoniens puisqu’ils ne peuvent pas, par exemple, faire la différence entre les nuances de vert et de rouge. Cette situation est similaire chez les mammifères terrestres.

Les cerfs sont sûrement la proie des tigres bien plus souvent que les humains — et ils ne voient pas les tigres en orange, mais en vert. Des tigres verts seraient sans doute plus difficiles à repérer, ce qui signifierait plus de viande pour les tigres. Mais l’évolution a quand même “décidé” d’opter pour l’orange, car il est tout simplement plus facile de produire une telle couleur. Le seul mammifère vert est un paresseux, mais sa fourrure n’est pas naturellement verte ; c’est à cause de l’algue qui y pousse. Et on te rappelle qu’ils peuvent retenir leur souffle pendant 40 minutes...

L’eau autour des pôles peut devenir très froide pendant certaines périodes de l’année. Beaucoup de poissons y vivent, mais quand cela arrive, ils doivent migrer pour survivre. Mais il existe un groupe spécial de poissons, natifs de l’océan Austral, près de l’Antarctique. Les températures y varient de −2 °C à 4 °C. Techniquement, c’est en dessous de zéro, mais le sel de l’eau de mer l’empêche de geler.

Ces poissons peuvent survivre parce qu’ils possèdent une caractéristique spéciale, appelée glycoprotéine. Elle les aide à rester chez eux, car elle agit comme une sorte d’antigel naturel. C’est une protéine qui empêche les cristaux de glace de se former dans leur sang et l’aide à continuer de circuler normalement.

T’es-tu déjà demandé comment les minuscules animaux comme les fourmis respiraient ? Essaie d’ouvrir ta bouche et ta gorge, mais en même temps, tiens ta poitrine et ton diaphragme immobiles. Le diaphragme est une structure musculaire, qui sépare les cavités thoracique et abdominale chez tous les mammifères. Il se dilate normalement lorsque tu respires. Si tu fais cela, tu ne peux pas retenir ta respiration, car l’oxygène trouvera toujours le moyen d’entrer dans tes poumons, du moins suffisamment pour répondre aux demandes de ton corps. Mais, en général, quand tu respires, le diaphragme pompe activement l’air dans ton corps et hors de lui. Pour survivre sans que le diaphragme le fasse, il te faudrait avoir plus d’une gorge et un corps beaucoup plus petit.

Les fourmis ont 9 ou 10 paires d’ouvertures le long des côtés de leur petit corps. On les appelle des spiracles, et chacun est relié à une série de tubes ramifiés. C’est un système similaire aux poumons humains. Leur sang ne transporte pas l’oxygène de ces tubes vers le reste de leur corps. Au lieu de cela, les tubes diffusent cet oxygène. Les terminaisons de ces branches touchent directement les membranes de leurs cellules. Cela ne peut fonctionner que chez les animaux vraiment petits. Lorsque le corps est plus grand que 2 cm, ces tubes sont trop longs et ne peuvent pas diffuser l’air assez rapidement.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les girafes ont un long cou — qui, soit dit en passant, peut atteindre une longueur de 2m50. À première vue, il semble que l’évolution les ait pourvues de ce cou pour atteindre les feuilles les plus tendres des arbres. C’est un accès exclusif, dont les autres animaux ne peuvent que rêver, et les girafes n’ont pas à se battre pour les meilleures feuilles.

Mais avec le temps, les chercheurs ont réalisé que ce n’était pas la seule raison. Ils pensent aussi que le cou pourrait être un élément important lorsque les girafes mâles se lancent dans des combats, de la même façon que les antilopes mâles utilisent leurs dents ou que les cerfs utilisent leurs bois. Plus le cou est épais, plus les chances de gagner le combat sont grandes.

Certains insectes jouent à l’opossum lorsqu’il y a un prédateur à proximité. Par exemple, lors d’une expérience, des scientifiques ont observé un fourmilion à l’état larvaire. Il a été capable de faire le mort pendant 61 minutes. En quoi cela peut-il être utile ? Eh bien, mettons que tu sois dans un jardin où tu vois un tas de buissons identiques avec des fruits. Tu vas vers le premier buisson et tu commences à cueillir et à manger les fruits. Miam, c’est si simple, et tu le fais relativement vite. Mais au fur et à mesure que tu dépouilles ce buisson, tu as de plus en plus de mal à trouver d’autres fruits, et c’est un peu irritant car cela prend beaucoup plus de temps qu’au début. Tu dois donc maintenant décider si tu dois rester là et essayer d’en trouver plus ou simplement passer à un autre buisson pour que tout soit à nouveau facile et rapide.

En supposant que tu sois le prédateur, et que les prédateurs soient gourmands, tu chercheras simplement à manger le plus de fruits possible en un minimum de temps. Cela signifie que tu vas passer à un autre buisson et cueillir les fruits qui s’y trouvent, puis passer au suivant, et ainsi de suite. Les chercheurs appliquent la même logique lorsqu’il s’agit d’oiseaux et de larves de fourmilions. Il semblerait que les insectes fassent perdre du temps au prédateur lorsqu’ils font le mort, ce qui a un impact important sur la façon dont les choses se passent ensuite. De cette façon, ils encouragent le prédateur à chercher de la nourriture ailleurs, car le prédateur n’a pas autant de temps à perdre. Donc faire semblant d’être mort est en fait un bon moyen de rester en vie.

Selon l’espèce, les jeunes oiseaux passent de 10 à 30 jours dans leurs œufs. Il n’y a pas d’air à l’intérieur, mais la nature a créé un mécanisme parfait pour qu’ils puissent respirer.

Pendant qu’un oisillon se développe à l’intérieur de l’œuf, une sorte de structure creuse en forme de sac se développe à partir de l’intestin. C’est comme une petite poche, qui fusionne avec une deuxième membrane qui entoure l’embryon. Ensemble, ils forment un type de membrane spécial. Ainsi, une extrémité est attachée à l’embryon, tandis que l’autre est proche de la surface intérieure de la coquille de l’œuf. Cette membrane spéciale agit comme un tissu pulmonaire et relie le monde extérieur au système circulatoire de l’oisillon.

La plupart des animaux ont deux yeux, mais certaines espèces en requièrent davantage. Par exemple, certains reptiles, amphibiens et poissons ont un troisième œil sur le dessus de la tête. Ce n’est pas quelque chose qui améliore beaucoup leur vue, mais cela les aide simplement à se repérer grâce à la lumière du soleil et à réguler leur température corporelle. De nombreux invertébrés ont plus de deux yeux. La plupart des araignées en ont huit, car de cette façon, elles peuvent repérer leurs proies plus facilement.