Il Pourrait Y Avoir De La Vie Cachée Sur Quatre Des Lunes d’Uranus

Aaah, des vacances bien méritées, enfin ! Cette fois, tu vas voir quelque chose de nouveau : un océan sur l’une des lunes d’Uranus ! Bon, je plaisante, cette destination n’est pas encore prête pour les vacances. Mais il y a quand même des océans impressionnants là-bas. Ne me dis pas que tu pensais que les océans n’existent que sur Terre !

Avant de plonger dans les océans des lunes d’Uranus, parlons d’abord d’Uranus elle-même — la septième planète à partir du soleil et le caillou le plus cool du système solaire. Elle possède 27 lunes et 4 d’entre elles pourraient théoriquement abriter des océans. C’est quand même pas mal, tu ne trouves pas ? Et toutes ces lunes sont comme des mini copies d’Uranus. Elles s’inclinent selon le même angle que leur planète mère, à 98 degrés pour être exact.. Et Uranus est unique : elle tourne autour du soleil penchée sur le côté. Son équateur est donc presque à angle droit par rapport à son orbite. Quelle rebelle !

Mais pourquoi Uranus est-elle ainsi ? Certains astronomes pensent qu’elle s’est fait renverser lors d’une collision avec une autre planète.. Et cet impact pourrait bien avoir créé toutes ses lunes ! Un détail amusant : ces satellites ont des noms assez particuliers. Au lieu de personnages mythiques, la plupart portent des noms issus de l’oeuvre de Shakespeare. Qui a besoin de Zeus quand on a Juliette et Desdémone ?

Découvrir ces lunes n’est pas chose facile. Elles sont très sombres et situées à des milliards de km du soleil. C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, sauf qu’ici l’aiguille est vraiment minuscule. Ces 27 lunes se répartissent en trois groupes : 13 lunes intérieures, 5 majeures et 9 irrégulières.. Les irrégulières sont des rebelles aux orbites rétrogrades, tandis que les autres sont progrades et suivent le mouvement d’Uranus. Les grandes lunes sont Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron. Elles se trouvent toutes sur le plan équatorial d’Uranus et sont assez grosses pour être rondes. Elles ont des cratères, des canyons et des falaises. Elle se sont formées à la suite d’un impact gigantesque qui a fait basculer Uranus sur son axe. C’est pourquoi elles sont toutes inclinées ! Et à cause de cette inclinaison, elles ont des saisons complètement folles, tout comme Uranus. Nous n’avons pas encore trouvé toutes les lunes de cette planète. Les petites lunes irrégulières sont rusées et difficiles à détecter — peut-être y en a-t-il beaucoup d’autres !

Mais voilà ce qui est vraiment génial : nous ne sommes pas tout à fait sûrs de quoi sont faites ces lunes, mais nous pensons qu’il pourrait s’agir de roche et de glace. Miranda est la plus glacée, tandis que les lunes intérieures sont probablement poussiéreuses. Et celles qui se trouvent au-delà de l’orbite d’Obéron ? Ce sont sans doute des astéroïdes soit rocheux, soit glacés, soit autre chose... Mais ce qui distingue vraiment les lunes d’Uranus, c’est qu’elles sont toutes inclinées comme la planète ! C’est fou ! Leur exploration pourrait nous en apprendre beaucoup sur la façon dont les mondes océaniques se forment et restent actifs.

Titania est la plus grosse lune d’Uranus, mais elle fait moins de la moitié de notre lune à nous, avec un diamètre d’environ 1600 km. C’est aussi la huitième lune la plus lourde de tout le système solaire. Elle a été baptisée en l’honneur de la reine des fées du Songe d’une nuit d’été. Titania est grise et présente des taches brillantes que les scientifiques pensent être du givre. Elle est composée d’un mélange de glace et de roche, comme toutes les autres lunes proches d’Uranus.

Obéron est la deuxième plus grande lune d’Uranus, nommée d’après le roi des fées dans la pièce de Shakespeare. Elle fait presque la même taille que Titania et est également composée de glace et de roche. Mais la surface d’Obéron est beaucoup plus cratérisée que celle des autres satellites.

Umbriel et Ariel sont les troisième et quatrième plus grandes lunes d’Uranus, avec des diamètres respectifs de 1168 et 1156 km. Umbriel porte le nom d’un mauvais esprit et c’est la plus sombre des grandes lunes d’Uranus. Elle ne reflète que 16 % de la lumière qui la touche. Les scientifiques ne savent pas pourquoi elle est si sombre, mais ils pensent que l’anneau brillant qui borde son cratère pourrait être dû à des dépôts de givre. Ariel est la plus lumineuses des grandes lunes d’Uranus — elle réfléchit plus d’un tiers de la lumière du soleil. Elle doit son nom à un personnage d’un poème de Pope et d’une pièce de Shakespeare. Ariel a l’air d’être la plus jeune des lunes car elle ne présente que quelques petits cratères dus à des collisions récentes.

Miranda est la plus petite de toutes ces grandes lunes, avec un diamètre d’environ 470 km. La NASA affirme qu’elle serait composée de morceaux provenant de différents corps, comme un monstre de Frankenstein. Elle présente trois grandes “coronae”, ou couronnes, uniques en leur genre. Elles sont légèrement cratérisées, avec des crêtes et des vallées, et sont séparées des parties plus anciennes et plus cratérisées par de nettes frontières. On y trouve également des canyons géants — près de 12 fois plus profonds que notre Grand Canyon. Les scientifiques ignorent pourquoi Miranda présente de telles caractéristiques, mais selon une théorie, elle aurait subi une grande collision et se serait ensuite recomposée comme ça. Toutes ces grosses lunes sont verrouillées par rapport à Uranus, tout comme la lune terrestre.

Uranus possède des caractéristiques très intéressantes, mais c’est son système d’anneaux qui est vraiment cool. Et sache que toutes les lunes contribuent à la formation de ces anneaux ! Uranus possède 13 lunes intérieures et 13 anneaux peu visibles mais tous reliés entre eux comme une grande famille cosmique. Cordélia et Ophélie sont en quelque sorte les gardiennes de l’anneau le plus externe, epsilon. Ces deux “lunes bergères” tiennent toutes ces particules en place, et Cordélia est la plus proche de la surface d’Uranus. Mais le plus important, c’est qu’il y a au moins huit autres petits satellites dans cette zone — c’est plutôt bondé ! La NASA se demande encore comment ils ne s’écrasent pas tous les uns contre les autres.

Les lunes intérieures sont composées à moitié de glace et à moitié de roche, mais nous ne savons pas grand-chose des lunes extérieures. La NASA pense qu’il pourrait s’agir d’astéroïdes capturés par l’attraction gravitationnelle d’Uranus. Quoi qu’il en soit, la planète et ses lunes sont assurément hors du commun. Apparemment, ces satellites pourraient abriter des océans salés sous leur surface gelée ! Les plus éloignées d’Uranus, Titania et Obéron, pourraient même avoir des océans d’une profondeur de 48 km. C’est plus profond que la fosse des Mariannes ! Les océans d’Ariel et d’Umbriel pourraient faire près de 30 km de profondeur.

La NASA s’est servi d’un programme de modélisation informatique et des données de la sonde Voyager 2 (lancée en 1977) pour comprendre la composition et la structure de ces lunes. On a alors découvert que Titania était suffisamment grande pour conserver sa chaleur interne et empêcher son océan de geler. Mais attention, les autres lunes ont peut-être elles aussi des océans chauds ! Les chercheurs ont découvert des sources potentielles de chaleur dans leurs manteaux rocheux — il pourrait en jaillir un liquide chaud qui maintiendrait la température des océans. Et ces océans pourraient même être suffisamment chauds pour abriter la vie !

L’étude a également révélé que des chlorures et de l’ammoniac abondent probablement dans ces mers lunaires. L’ammoniac est comme un antigel, et les sels présents dans l’eau pourraient également contribuer à maintenir des températures élevées. Mais est-ce vraiment suffisant pour que ces lunes pourtant glacées contiennent de l’eau liquide propice à la vie cellulaire ? Tout repose évidemment sur un mélange équilibré de toutes les substances présentes, et sur la position du satellite par rapport à sa planète mère et au soleil. Et si ces lunes possèdent réellement des océans, cela signifie qu’il pourrait y avoir d’autres mondes océaniques dans notre système solaire, et même au-delà ! Vraiment fantastique !

Mais ne nous réjouissons pas trop vite, car ces océans sont très salés — environ 150 grammes de sel par litre d’eau.. Ce n’est peut-être pas plus salé que le Grand Lac Salé de l’Utah, mais tout de même. Quant à la cinquième plus grosse lune d’Uranus, Miranda, elle a peut-être eu un océan à un moment donné, mais nous pensons qu’il a rapidement fini par geler. Quoi qu’il en soit, la NASA envisage d’envoyer une mission sur Uranus pour en savoir plus sur cette géante de glace et sur ses lunes. Cette mission s’appelle Uranus Orbiter and Probe (UOP). Une très bonne idée, à mon avis. Alors, oui, théoriquement, il pourrait y avoir jusqu’à 5 océans, mais il nous reste encore pas mal de chose à découvrir !