Nous Savons Maintenant où Trouver la Mystérieuse Planète Neuf

Espace sombre, mystérieux, froid. Comètes, astéroïdes, planètes, étoiles. Et quelque chose qui se cache là-bas, bien au-delà de Pluton. Oui, il pourrait s’agir de la neuvième planète de notre système solaire, celle sur laquelle les gens s’interrogent depuis des siècles. IRAS, qui signifie satellite astronomique infrarouge, a recueilli des données intéressantes en 1983. Cela pourrait être la preuve que la neuvième planète se cache là. Personne ne sait si elle existe vraiment, mais cette découverte a permis de construire un modèle pour mieux comprendre cette éventuelle planète. Et en 2016, les scientifiques ont découvert que certains petits objets spatiaux de la ceinture de Kuiper orbitaient un peu bizarrement. La ceinture de Kuiper est la zone extérieure de notre système solaire. C’est un anneau en forme de beignet, rempli de restes de l’époque de la formation de notre système solaire. Tu peux trouver ce “beignet” au-delà de Neptune.

Les objets dans cette région de l’espace ont des orbites étranges, comme si un grand corps avec une forte gravité les repoussait. Toc-toc, et voilà à nouveau la Planète 9 ! Selon la théorie, elle pourrait avoir une masse 5 à 10 fois supérieure à celle de notre propre planète et être jusqu’à 20 fois plus éloignée que Neptune. L’unité astronomique est égale à la distance entre notre planète et le Soleil. Pluton se trouve à environ 40 unités astronomiques du Soleil. Mais la planète Neuf (si elle existe) est à une distance de 400 à 800 unités astronomiques. Il faudrait 10 000 à 20 000 années terrestres à cette mystérieuse planète pour faire un seul tour autour du Soleil. Il est donc plus difficile pour nous d’"intercepter" ce corps spatial.

Il existe une théorie selon laquelle la planète Neuf se serait formée entre les orbites de Jupiter et de Neptune, comme le reste des géantes gazeuses de notre système solaire. La force gravitationnelle de l’une des deux énormes planètes l’a probablement éjectée de son orbite. (Oh non !) Ensuite, la planète Neuf a pu être éjectée plus loin des huit planètes que nous connaissons. Elle a fini par devenir une sorte de déchet glacé, assez petit au début.

Mais au fil du temps, la Planète Neuf a débarrassé son orbite des morceaux de roche et de poussière gelés et s’est finalement transformée en une véritable planète. Selon une autre théorie, il pourrait s’agir d’une planète qu’une autre étoile aurait “perdue” sur son chemin alors qu’elle passait près de notre système solaire. Quoi qu’il en soit, la planète Neuf ne reflète probablement pas beaucoup la lumière du soleil puisqu’elle en est très éloignée. Et les astronomes ne savent pas exactement où ils doivent la chercher. L’espace est sombre, mystérieux et sans fin. Évidemment. Mais si nous trouvons la planète Neuf, ce sera la première preuve solide qu’il y a plus de planètes dans notre système solaire que nous le pensions.

Passons maintenant à une exoplanète intéressante située à seulement 90 années-lumière de nous. (Une exoplanète est généralement une planète située en dehors de notre système solaire.) Celle-ci possède une atmosphère avec des nuages d’eau. Une année sur place dure 24 jours terrestres, et la planète voyage autour d’une étoile naine rouge, qui est beaucoup moins lumineuse et plus petite que notre Soleil. C’est pourquoi, même si la planète est 8 fois plus proche de son étoile que nous ne le sommes de notre Soleil, la température est similaire à celle de notre planète. Cette exoplanète a une taille semblable à celle de Neptune. Elle est également moins dense, ce qui signifie qu’elle est principalement constituée de gaz — contrairement à la Terre, qui est constituée de roches. La température moyenne est de 60˚C, ce qui en fait l’une des petites exoplanètes les plus fraîches que nous ayons jamais découvertes. Et plus l’exoplanète est froide, plus nous avons de chances de trouver des nuages dans son atmosphère.

Les chercheurs ont découvert plus de 4 000 exoplanètes. Mais toutes ont été repérées dans la Voie lactée — du moins jusqu’à présent. Pour la première fois, les astronomes ont peut-être trouvé une planète en dehors de notre galaxie. Ils l’ont appelée M51-ULS-1. La planète est située dans la galaxie du Tourbillon, une galaxie spirale distante de 28 millions d’années-lumière de nous. Il y avait autrefois une très jeune mais énorme étoile qui s’est retrouvée coincée dans une danse gravitationnelle avec quelque chose qui pourrait être une étoile à neutrons (le noyau effondré d’une étoile géante) dense ou un trou noir. Le “partenaire de danse” de l’étoile avait une gravité incroyablement forte. Il se nourrissait de l’étoile et lui arrachait son plasma avec avidité. Puis quelque chose d’inhabituel s’est produit. Un objet inconnu, peut-être même de la taille de Saturne, est passé par là et a bloqué cette confrontation depuis notre système solaire. À présent, personne ne peut voir ce qui se passe. Mais cela pourrait potentiellement être la planète la plus éloignée que nous ayons jamais découverte.

Il y a une planète récemment découverte [TIC 172900988 b] en dehors de notre système solaire. Aussi grande que Jupiter, elle tourne autour de deux étoiles. Et (comme nous pouvons l’observer depuis notre planète) elle passe devant les deux. Le tour complet autour de ces deux étoiles, qui correspond à un an, prend environ 200 jours terrestres. Le jour de la découverte de la précédente planète, les scientifiques ont également découvert qu’elle avait un étrange compagnon [TOI-1518 b]. Il s’agit d’un “Jupiter extra-chaud” dont l’orbite autour de son étoile est très serrée. L’année dure seulement 1,9 jour terrestre. Cette planète a une orbite de forme bizarre. De plus, elle se déplace dans le sens inverse de la rotation de son étoile.

Si tu pouvais voyager à 57 années-lumière de notre planète, tu verrais quelque chose de rose caché dans l’obscurité. En te rapprochant, il devient plus grand et plus fascinant. Ouaip, c’est une planète de couleur magenta ! À quelques milliards de kilomètres de son Soleil, cette planète est l’une des plus jeunes que les scientifiques aient découvertes. Elle n’a que 100 à 200 millions d’années. Elle est faite de gaz rose, similaire à notre Jupiter. Donc si tu pouvais voler plus près de sa “surface”, ce gaz t’envelopperait comme un épais brouillard. Plus tu t’approches et plus tu t’enfonces, plus le gaz s’assombrit et prend une teinte rougeâtre. Et regarde le noyau de la planète ! Il est super chaud ! À cause de sa température élevée de 240˚C, cette planète est comme un four. La chaleur est la raison pour laquelle la planète brille si fort. Tu remarques aussi que le ciel est rose flou, avec des nuages faits de gouttelettes d’eau gelée, semblables aux nôtres.

Il existe une exoplanète [GJ 367b] deux fois moins grosse que la Terre, qui est l’une des plus petites planètes que nous ayons jamais trouvées en dehors de notre système solaire. Son diamètre est de 9 000 km. À titre de comparaison, le diamètre de la Terre est de 12 700 km. La planète en question est principalement composée de fer, comme Mercure. Mercure possède un noyau de fer [Fe] très dense et une croûte très fine, ce qui en fait une curiosité dans notre système solaire. À ses débuts, il est entré en collision avec un corps spatial au moins une fois.

Cette collision a arraché ses couches externes, ce qui explique que seul le noyau de fer ferme soit resté. Peut-être que cette petite exoplanète [GJ 367b] a également participé à une énorme collision spatiale. C’est ce qui a probablement emporté le manteau de la planète et laissé uniquement son noyau de fer. Ou peut-être s’agit-il simplement du vestige d’une planète gazeuse de la taille de Neptune. L’atmosphère de la planète a pu être soufflée par, disons, une énorme quantité de radiations provenant de l’étoile.

Cette planète est à seulement 31 années-lumière de nous. Et le jour là-bas dure moins de huit heures terrestres. La planète est seulement un peu plus grande que Mars. Il est peu probable que des gens s’y installent un jour à cause de ses températures extrêmes qui vont jusqu’à 1 500˚C. Il pourrait même y avoir de la lave en fusion sur le côté de la planète qui fait face à son étoile. Ces températures sont suffisamment élevées pour évaporer toute atmosphère. Donc cette planète a pu en avoir une dans le passé. En général, les géantes gazeuses comme Jupiter ne peuvent pas supporter la vie car elles ont des conditions climatiques, des températures et des pressions extrêmes. Et il n’y a pas de composants qui permettraient de créer la vie. Mais les planètes terrestres plus petites, comme la Terre, ont plus d’ingrédients clés, comme l’oxygène et l’eau liquide. De plus, elles ont des températures plus modérées et d’autres conditions. Et pourtant, toutes ces planètes n’abritent pas la vie, bien sûr.

Il n’est pas facile de trouver une planète qui offre des conditions similaires à celles que nous connaissons sur Terre — ou, du moins, les conditions qui permettraient à la vie de s’y développer. Mais voici Kepler-22b, l’une de nos découvertes les plus prometteuses. Elle se trouve à 600 années-lumière de nous, est deux fois plus grande que notre planète et affiche des températures d’environ 22˚C. C’est ce qu’on appelle une “super-Terre”.

C’est une catégorie de planètes différente de toutes celles que nous avons dans le système solaire. Elles sont plus lourdes que la Terre mais toujours plus légères que les géantes de glace, comme Uranus ou Neptune. Les super-terres peuvent être constituées de roche, de gaz ou d’un mélange des deux. Kepler-22b se trouve dans la zone habitable de son étoile mère, qui est moins brillante que notre Soleil. La planète a probablement un noyau rocheux. Elle peut avoir un océan, mais elle n’abrite aucune vie. Du moins, nous ne le savons pas encore.