Nous Sommes à l’Abri des Gros Astéroïdes, mais Seulement Pour 1000 ans

Les astéroïdes qui volent autour de nous ressemblent parfois à une féroce partie de balle au prisonnier où l’on ne sait jamais quand l’un d’entre eux peut foncer dans notre direction. Alors on ne peut qu’observer la situation et à espérer que tout ira pour le mieux ! Pour évaluer le risque, les scientifiques de différentes organisations doivent étudier la position et la trajectoire des astéroïdes qui s’approchent de notre planète, en particulier ceux qui ont une largeur d’au moins un kilomètre. La bonne nouvelle, c’est qu’aucun de ces astéroïdes ne nous touchera probablement avant au moins 1 000 ans. Ouf !

Pour nous donner une idée de leur puissance, des scientifiques ont réalisé une expérience pour simuler l’impact d’un astéroïde aussi gigantesque. L’énergie libérée par la collision serait de l’ordre de 100 000 mégatonnes. Cela équivaut à faire exploser 15 000 tonnes de dynamite. De plus, si un astéroïde de cette taille nous frappait, la Terre se refroidirait considérablement à cause de tous les débris qui pénétreraient dans l’atmosphère et bloqueraient la lumière du soleil. Dans ce cas, les plantes ne pourraient plus obtenir ce qui les nourrit, ce qui nous mettrait donc tous en difficulté, les humains comme les animaux.

Heureusement, les impacts d’astéroïdes aussi gigantesques sont assez rares. Plus un astéroïde est gros, plus il met de temps à entrer en collision avec la Terre. Par exemple, on estime que les astéroïdes d’un diamètre d’au moins 1 km percutent notre planète environ une fois tous les 700 000 ans. Quant aux astéroïdes encore plus gros, d’une largeur de 5 km, on estime qu’ils ne s’écrasent qu’une fois tous les 30 millions d’années. Youpi ! Mais, attends, ne te détends pas trop vite ! Les astronomes se concentrent sur les très gros astéroïdes parce que ce sont ceux qui peuvent en quelque sorte condamner notre planète s’ils nous percutent. Oui, tu as tout compris, un peu à la manière des dinosaures. Même si l’un d’entre eux ne nous détruit pas complètement, les dégâts seraient tout de même énormes.

Il y a donc encore des astéroïdes qui errent dans les parages et que nous devons surveiller pour voir comment ils pourraient évoluer au fil du temps. Les scientifiques disposent d’un modèle de suivi qui leur permet de se concentrer sur les parties de la trajectoire d’un astéroïde qui s’approchent de notre planète, afin de déterminer si le caillou spatial présente un risque pour nous. Il semblerait qu’un astéroïde [7482 (1994 PC1)] de 1 100 mètres de diamètre puisse présenter un certain danger. Il est censé se rapprocher de notre planète dans les 1 000 prochaines années. Et quand je dis “risqué”, cela signifie qu’il y a 0,0151 % de chances qu’il s’approche à moins d’une distance Terre-Lune. Elle est déjà passée près de nous en 2022, mais nous avons eu de la chance car elle était assez loin [1,9 million de kilomètres]. Je dirais que nous pouvons nous détendre en ce qui concerne les scénarios d’astéroïdes — pour l’instant !

L’impact d’un astéroïde sur la Terre serait une nouveauté pour l’humanité, mais pas pour la planète elle-même. Comme je l’ai dit, ces gros astéroïdes n’ont pas été nombreux jusqu’ici, mais ils ont tout de même eu d’énormes conséquences. Le premier qui vient à l’esprit de la plupart des gens est, bien sûr, “l’astéroïde dinosaure”, gros comme une montagne, qui a frappé notre planète il y a environ 66 millions d’années, près de la péninsule mexicaine du Yucatán. C’était chaotique : des tempêtes de feu et des tsunamis se sont produit partout dans le monde ! La poussière a bloqué le soleil et la roche vaporisée a libéré du soufre, ce qui a entraîné des pluies acides et l’acidification des océans. Mais il y a eu un autre phénomène encore plus important avant celui-ci !

Il y a environ 2 milliards d’années, un gigantesque astéroïde s’est écrasé sur notre planète et a laissé un énorme cratère en Afrique du Sud — celui que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de cratère de Vredefort. Il semblerait que cet astéroïde ait été encore plus gros que ce que nous pensions au départ, puisqu’il était deux fois plus imposant que la roche spatiale qui a fait disparaître les dinosaures. Le cratère de Vredefort est confirmé comme étant le plus grand cratère visible sur Terre, avec un diamètre d’environ 159 km. Mais il était encore plus grand à l’époque où il s’est formé, peut-être même de 250 à 280 km de diamètre. Il est difficile de déterminer sa taille réelle, car le cratère s’érode depuis 2 milliards d’années. C’est un peu comme si l’on découpait des couches sur le bord d’un bol : le diamètre se réduit à chaque fois.

Lorsque l’astéroïde [large de 12 km] qui a anéanti les dinosaures a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, il a provoqué des destructions massives. Incendies de forêts, pluies acides, tsunamis, et tellement de cendres et de poussières qu’il a modifié le climat de la Terre... Tout cela a entraîné l’extinction d’environ 75 % de la vie sur notre planète. L’astéroïde qui a créé le cratère de Vredefort était non seulement plus gros, mais il s’est également déplacé à une vitesse plus élevée, ce qui signifie que les conséquences ont dû etre encore plus graves. Mais cela s’est passé il y a vraiment longtemps, et les êtres vivants étaient différents à l’époque. Il s’agissait peut-être de simples bactéries qui n’ont même pas remarqué qu’il se passait quelque chose d’inhabituel !

La Terre n’est pas la seule à être touchée, de nombreux impacts se sont également produits dans notre système solaire. Par exemple, dans notre voisinage immédiat : allons voir Mercure et son énorme cratère, le bassin Caloris. Il mesure environ 1500 km de diamètre, soit plus que l’État du Texas. Un anneau de montagnes imposantes entoure le cratère, ce qui le rend encore plus impressionnant. L’image mosaïque du bassin de Caloris présente différentes couleurs. Elles nous en disent plus sur la géologie du bassin. Les parties orange représentent la lave qui a autrefois inondé le bassin. Ces coulées de lave ont recouvert la surface d’origine et lui ont donné cette teinte orangée si spécifique.

Après que la lave a inondé le bassin de Mercure, des cratères plus petits se sont formés au-dessus de la surface de la lave. Ces cratères ont creusé le sol et découvert les matériaux cachés sous la lave. Certains de ces matériaux sont de couleur bleue. Ce matériau bleu pourrait être un indice de ce à quoi ressemblait le sol original du bassin avant que la lave ne le recouvre. Vénus, la planète la plus chaude de notre système solaire, possède une atmosphère épaisse qui s’accompagne d’un système de défense efficace contre les roches spatiales. Elle est si dense qu’elle brûle la plupart des météores avant même qu’ils n’atteignent sa surface. Par conséquent, les cratères visibles sur Vénus sont moins nombreux que sur les autres planètes rocheuses du système solaire.

Mais Vénus présente encore quelques cicatrices qui peuvent nous renseigner sur les graves impacts qui s’y sont produits. L’une des plus grandes cicatrices que nous connaissons est le cratère Mead. Il est énorme, avec un diamètre d’environ 273 km. Le fond intérieur de ce cratère est relativement plat et plus brillant que les alentours. Il est possible que le cratère ait été rempli d’un mélange de roches fondues après l’impact, voire de lave provenant de l’activité volcanique de Vénus. Tu veux avoir une idée de ce à quoi pourrait ressembler la Terre sans sa couche protectrice appelée atmosphère ? Il suffit de jeter un coup d’œil à la Lune, dont la surface est parsemée de cratères d’impact. Ce Tycho est l’un des cratères que l’on remarque facilement sur la Lune. Lorsque tu regardes la pleine lune, tu peux le repérer comme un cercle distinct avec des rayons lumineux qui irradient vers l’extérieur, légèrement décentré sur le côté inférieur gauche de la lune. Ce cratère [d’une largeur de 85 km possède un magnifique pic central surmonté d’un bloc rocheux intrigant. La taille de ce bloc est impressionnante — il remplirait environ la moitié d’un pâté de maisons sur Terre.

Lorsque l’on parle de cratères, il ne faut surtout pas oublier Mars ! L’atmosphère de la planète rouge est beaucoup plus fine que celle de la Terre. Lorsque les vaisseaux spatiaux s’approchent de Mars, ils comptent sur l’atmosphère de la planète pour les ralentir lorsqu’ils y pénètrent. Et en effet, l’atmosphère contribue à ralentir les vaisseaux spatiaux lors de l’atterrissage. Mais elle n’est pas encore assez épaisse pour protéger complètement Mars de toutes les roches spatiales qui arrivent en permanence. De juillet à septembre 2018, une tache sombre est apparue sur le pôle sud de Mars. Elle se compose de deux motifs distincts. Selon une théorie, le plus grand motif de souffle, de couleur plus claire, peut être le résultat d’une onde de choc d’impact décapant la surface de glace. L’impact a généré des vents qui se sont étendus et ont érodé la glace. Le modèle d’explosion interne, de couleur plus foncée, est dû au fait que l’objet ayant subi l’impact a réussi à pénétrer dans la fine couche de glace. En heurtant la surface, il a projeté du sable foncé et des débris dans toutes les directions.