Si Nous Disparaissons, Quelle Espèce Prendra Notre Place ?

Voici une pensée singulière : essayons d’imaginer quelles créatures pourraient devenir la nouvelle espèce dominante de notre planète... si les humains venaient à s’éteindre, bien entendu. Ce n’est pas évident, n’est-ce pas ? Je veux dire, nous sommes plutôt cool avec notre grande intelligence, notre goût pour la mode, notre talent à cuisiner et nos smartphones dernier cri (même si nous oublions parfois le mot de passe)... Mais si nous venions à disparaître soudainement, quels animaux pourraient évoluer de façon à développer nos compétences et bâtir des sociétés aussi complexes que la nôtre ? Ou peut-être trouveraient-ils quelque chose de mieux à faire ?

Les scientifiques ont bien quelques idées, grâce à notre technologie moderne de séquençage génétique et à notre compréhension des processus d’évolution. Nous savons que le climat de la planète va continuer à changer et que de nombreuses espèces devront s’adapter pour survivre. La convergence, qui se produit lorsque deux organismes non- apparentés finissent par développer des traits similaires pour survivre à un environnement particulier ou y combler un vide, jouera également un rôle crucial.

Par exemple, les poissons sont parfaitement adaptés à la vie aquatique avec leur corps et leurs nageoires profilés. Mais les dauphins ont su développer un corps très similaire — bien qu’ils soient des mammifères à sang chaud et à respiration aérienne, fruits d’une évolution complètement différente. Ainsi, peut-être que certaines créatures pourraient développer des mains semblables aux nôtres pour remplir la même fonction que celles des humains, comme construire des villes et transformer leur environnement. Les primates, comme les chimpanzés et les bonobos, s’en rapprochent déjà grâce à leurs pouces opposables, qu’ils utilisent pour manier des outils rudimentaires dans la nature.

Il est également possible que les oiseaux, les derniers “survivants” des dinosaures, deviennent les nouveaux animaux les plus intelligents, si les humains disparaissaient soudainement. Certains oiseaux sont incroyablement malins et capables de se rassembler en vastes groupes. Le “Républicain social”, un oiseau au nom très approprié, construit même des sites de nidification collectifs... même s’ils ne ressemblent pas trop à nos métropoles humaines. Et n’oublions pas les pieuvres, qui figurent probablement parmi les animaux les plus intelligents sur Terre. Elles peuvent apprendre à distinguer les objets réels des objets virtuels et à transformer leur environnement. Toutefois, l’adaptation à la vie terrestre pourrait s’avérer délicate pour elles.

Vois-tu, il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore sur l’intelligence animale. Et, soyons honnêtes, nous autres humains avons fait preuve d’une certaine suffisance à ce sujet tout au long de l’histoire. Autrefois, on pensait simplement que l’intelligence animale pouvait être agencée en une hiérarchie bien ordonnée, avec les humains tout en haut et les insectes à la base. Mais dans les années 1960, une nouvelle génération de chercheurs a remis cette idée en question et a suggéré que cette intelligence devait être mesurée en termes relatifs plutôt qu’absolus.

Avec l’amélioration de nos technologies, nous avons pu observer les animaux plus longtemps sans les déranger, et nous avons découvert qu’ils étaient beaucoup plus intelligents que nous ne le pensions. Par exemple, des chercheurs de Melbourne utilisent des drones télécommandés pour étudier le schéma de reproduction des baleines franches australes, et l’intelligence artificielle nous aide à suivre et à prédire les déplacements de toutes sortes de créatures.

Il est amusant de constater que nous avons tendance à reconnaître une certaine intelligence chez les animaux lorsque leur comportement s’apparente au nôtre. Les dauphins, par exemple, utilisent des noms et s’expriment même avec des accents ! De fait, les chercheurs ont découvert que les dauphins que l’on trouve au sud du Brésil avaient développé un accent distinct, après avoir interagi avec les pêcheurs locaux pendant plus de 100 ans. Mais il n’y a pas que les mammifères qui soient intelligents — les oiseaux et les insectes le sont aussi ! Les perroquets, par exemple, constituent des groupes sociaux complexes et peuvent distinguer les membres de leur espèce en fonction des relations qu’ils entretiennent entre eux. Et même si leur cerveau est minuscule, les insectes sont capables de prouesses cognitives assez impressionnantes, comme l’utilisation d’outils et l’apprentissage par observation.

Nous avions pour habitude de croire que l’intelligence était propre aux humains et peut-être à quelques autres primates, mais nous savons à présent que ce n’est pas le cas. En fait, les recherches ont montré que l’intelligence étaient répartie de différentes manières dans le règne animal. Certains animaux excellent dans un domaine mais ne sont pas aussi bons dans d’autres. Tout dépend de la pression environnementale à laquelle chaque espèce est confrontée et de la façon dont elle s’y adapte. Nous connaissons tous les grands favoris en matière d’intelligence dans le règne animal : chimpanzés, chiens, dauphins et compagnie... Mais il y a des entrées dans cette liste qui pourraient te surprendre. Il se peut même que l’une d’entre elles fasse la sieste sur tes genoux en ce moment même...

Je parle là de nos amis félins — les chats domestiques ! Ils sont réputés pour leur capacité à quémander des friandises et à échapper aux bains, mais savais-tu qu’ils étaient aussi très intelligents ? Les chats ont une capacité étonnante à apprendre par l’observation et la répétition, d’où le terme anglophone de “copycat”, souvent repris dans les thrillers policiers. Et certains chats, comme celui dont nous allons parler et qui répond au nom de Nora, jouent dans une tout autre ligue.

La propriétaire de Nora passe ses journées à apprendre aux enfants à jouer du piano, et la chatte était un peu jalouse de toute cette attention. Alors, qu’a-t-elle fait ? Elle les a observés attentivement, a compris leurs gestes et a commencé à taper sur les touches par elle-même ! Et devine quoi ? Ça a marché ! La maîtresse de Nora et ses élèves en ont été stupéfaits et Nora a fait sensation. Elle s’assoit même au piano comme une véritable élève ! Ce n’est pas parce qu’elle n’a pas de pouces opposables qu’elle ne peut pas être un prodige de la musique, mais des pattes plus larges l’aideraient peut-être à atteindre les octaves...

La prochaine histoire concerne les rats. De grâce, ne bondis pas de peur sur ton canapé pour l’instant... Et avant que tu ne les traites de nuisibles, savais-tu que certains rats contribuaient à sauver des vies ? Des chercheurs en Afrique ont entraîné ces petits détectives à fourrure à renifler les maladies pulmonaires dans des échantillons de salive. Et ils sont vraiment doués pour ça !

Ces rats ont un tel flair qu’ils peuvent détecter les différentes odeurs qui montrent qu’un échantillon contient ou non une certaine bactérie. Tu te demandes peut-être pourquoi les rats ont été choisis pour cette tâche importante. C’est parce qu’ils sont extrêmement intelligents et qu’ils apprennent très vite. Ces rats passent par une série d’exercices afin d’apprendre à renifler différents échantillons. Ils signalent ensuite à leurs dresseurs ceux qui contiennent des bactéries. Et sache qu’ils y parviennent en seulement 7 minutes ! Une tâche qui prendrait à un chercheur humain près d’une journée entière de tests, les rats peuvent l’accomplir en une fraction de ce temps. Le Dr. Rat est demandé au bloc !

As-tu déjà entendu parler de Nellie la cochonne ? Ce n’est sûrement pas un porc comme les autres ! Cette truie astucieuse a prouvé que l’intelligence animale allait bien au-delà de la simple exécution de tours. On a présenté à Nellie une série de défis, notamment celui de faire passer des objets de formes différentes à travers un cerceau. Alors qu’on lui apprenait encore à faire passer des objets ronds dans un cerceau rond, Nellie a décidé de passer à la vitesse supérieure. Lorsqu’on lui présente des objets qui ne sont pas ronds, elle compare leur forme avec celle du cerceau avant de déduire qu’ils ne passeront pas. Ce cochon a de sérieuses compétences en matière de résolution de problèmes ! Il est fascinant de voir comment le cerveau des cochons traite les repères spatiaux et résout différentes tâches. Qui aurait cru que ces bestioles à la queue en tire-bouchon étaient si futées ?

Les éléphants font probablement partie des animaux les plus étonnants de la planète, et pas uniquement en raison de leur apparence. Non seulement ils sont mignons, mais ils sont aussi intelligents que doués d’empathie. Ces doux géants sont connus pour leur incroyable capacité de coopération et de coordination, qu’ils utilisent pour protéger leur troupeau et faire fuir leurs ennemis. Dans la nature, les éléphants se déplacent en clans et communiquent entre eux à l’aide de grondements à basse fréquence. Ils coopèrent ensemble pour protéger leurs petits des prédateurs, et n’hésitent pas à prouver leur domination en enlevant les éléphanteaux des clans concurrents !

Les chercheurs ont découvert que les éléphants apprenaient vite et pouvaient travailler de concert pour atteindre un objectif commun. Ils font même preuve de compassion les uns envers les autres, ce qui est une caractéristique assez rare dans le règne animal. Ainsi, les éléphants témoignent un intérêt particulier pour les restes de leur propre espèce. Ils s’attardent près des ossements d’éléphants et examinent les éclats d’ivoire beaucoup plus longtemps qu’ils ne le feraient avec des morceaux de bois. De plus, lorsqu’un éléphant est contrarié, d’autres éléphants viennent le réconforter en lui caressant la tête avec leur trompe, ou même en mettant leur trompe dans sa bouche. Adorable n’est-il pas ?

En 2010, un éléphant en particulier a vraiment impressionné les scientifiques de par ses compétences. Il a été vu en train de contempler un fruit savoureux juste hors de portée de sa trompe. Après avoir réfléchi pendant quelques jours, il a eu son “eurêka” ! Il a remarqué un gros bloc de plastique et s’en est servi comme d’un escabeau pour atteindre le fruit. Il n’a pas cessé d’affiner ses nouvelles compétences en matière d’outils pour atteindre des endroits toujours plus élevés, en empilant plusieurs blocs pour atteindre ses friandises favorites.