Une étude explique pourquoi nous percevons parfois des odeurs que personne d’autre ne sent

Tu marches dans la rue, tu traverses une rue et soudain tu sens quelque chose qui attire ton attention. Tu en parles à la personne qui t’accompagne, mais elle ne semble rien remarquer de particulier. Ou alors, tu es chez toi et tu sens une odeur inhabituelle sans savoir d’où elle provient. Ne t’inquiète pas, tu n’es pas en train d’halluciner. Ce phénomène, appelé “odeur fantôme” ou “phantosmie”, a été étudié par la science.

Sympa t’explique pourquoi ce phénomène particulier se produit, et en quoi il n’a rien d’anormal.

Les odeurs fantômes existent

La revue JAMA Otolaryngology — Head & Neck Surgery a publié une étude réalisée par des chercheurs de différentes universités et instituts américains, dans laquelle ils expliquent que la perception des odeurs fantômes est un phénomène réel, et que même s’il n’est pas très répandu, il existe un certain pourcentage de personnes qui l’expérimentent dans la vie quotidienne.

Les variables de l’étude

L’équipe de chercheurs, dirigée par le professeur Kathleen Bainbridge du Programme d’épidémiologie et de biostatistique du NIDCD, a analysé des données sur les habitudes, le mode de vie et la santé de plus de 7 000 sujets américains de 40 ans et plus, interrogés entre 2011 et 2014. Parmi les personnes dont les données ont été analysées, 534, soit 6,5 %, ont répondu qu’elles percevaient des odeurs qui ne semblaient pas avoir de source réelle. Celles-ci sont généralement désagréables ou piquantes.

Les résultats

Les résultats suggèrent que les causes de la perception des odeurs fantômes peuvent être différentes d’une personne à l’autre, mais qu’elles sont liées à un odorat hyperactif ou à un dysfonctionnement dans la fonction olfactive du cerveau. Néanmoins, ils ont détecté certains facteurs :

• Il est plus courant pour les femmes de remarquer des odeurs fantômes, mais plus elles sont âgées, moins elles sont susceptibles de les percevoir.

• La perception de l’odeur peut être liée à un traumatisme crânien et à une sécheresse bucale.
• Les personnes ayant un faible statut socioéconomique peuvent expérimenter ce phénomène plus fréquemment lorsqu’elles sont exposées à de multiples polluants environnementaux.

Les odeurs les plus détectées

Grâce aux tests effectués, il est ressorti que les odeurs fantômes les plus détectées par les sujets de l’étude étaient la fumée ou l’odeur de brûlé. Il pourrait s’agir d’un véritable problème car certaines des personnes touchées peuvent avoir du mal à reconnaître une situation d’urgence réelle en cas d’incendie en la confondant avec une fausse perception de la situation.

Les hallucinations olfactives sont plus fréquentes qu’on ne le croit, et les données fournies par la science permettent d’ouvrir la voie à de futures investigations qui permettront d’en découvrir les causes plus précisément. Quoiqu’il en soit, les chercheurs soulignent qu’avant de prononcer un diagnostic de phantosmie, il est nécessaire de vérifier si la personne en question n’a pas souffert de convulsions dans le lobe temporal, d’inflammation des sinus paranasaux, si elle n’a pas de tumeurs cérébrales ou de symptômes d’apparition de la maladie de Parkinson.

Te souviens-tu d’avoir senti une odeur dont tu ne trouvais pas l’origine ? D’après toi, pourquoi les femmes sont-elles plus susceptibles d’en faire l’expérience ? Partage tes expériences et ton avis dans les commentaires.