La véritable histoire derrière les mathématiciennes de la NASA représentées dans “Les Figures de l’ombre”

Le film Les Figures de l’ombre, sorti en 2016, raconte l’histoire de trois mathématiciennes qui ont été le talent et le cerveau derrière de grandes réalisations du programme spatial américain. Les personnages principaux, interprétés par les actrices Taraji P. Henson, Octavia Spencer et Janelle Monáe, sont allés loin pour prouver que le professionnalisme et la volonté d’atteindre des objectifs plus élevés peuvent surmonter toutes les barrières possibles.

Chez Sympa, nous avons examiné de plus près les histoires réelles qui se cachent derrière les personnages principaux des Figures de l’ombre, et voici ce que nous avons découvert sur ces trois femmes épatantes.

Katherine Johnson, jouée par Taraji P. Henson

Katherine Johnson (née Coleman) est née le 26 août 1918, en Virginie occidentale, et était la plus jeune de quatre enfants. Sa mère était enseignante, et son père travaillait comme fermier et homme à tout faire. Dès son plus jeune âge, Katherine a fait preuve de fortes aptitudes en mathématiques. À l’âge de 10 ans, elle a intégré un lycée situé sur le campus du West Virginia State College, et plus tard, elle s’est inscrite à l’université elle-même. En 1937, elle a obtenu son diplôme avec les plus hautes distinctions avant d’aller enseigner aux enfants dans une école publique de Virginie.

En 1939, elle est choisie pour faire partie du programme d’études supérieures en mathématiques de l’université de Virginie occidentale et elle est devenue la première femme afro-américaine à y participer. Cependant, elle a rapidement démissionné pour fonder une famille avec son mari, James Goble. Lorsque ses trois filles ont grandi, elle est retournée à l’enseignement. En 1952, Katherine a appris qu’il y avait un poste à pourvoir au National Advisory Committee for Aeronautics (également connu sous le nom de NACA) au laboratoire de Langley, qui était dirigé par Dorothy Vaughan. Katherine a saisi cette précieuse opportunité et a commencé à travailler au laboratoire en 1953.

Pendant qu’elle travaillait au laboratoire, Katherine a eu la chance de prendre part à un certain nombre de projets révolutionnaires pour lesquels elle a fourni les calculs. Elle a travaillé sur l’analyse de la trajectoire du premier vol spatial humain américain et a coécrit des rapports de recherche. En 1962, lorsque la NASA travaillait sur la mission orbitale de John Glenn, elle a été invitée à vérifier “manuellement” les données mathématiques programmées dans les ordinateurs qui étaient censés contrôler la trajectoire de la capsule. John Glenn aurait dit : “Si elle dit qu’elles sont correctes, alors je suis prêt à partir”. Ce vol a été un succès, et Katherine et ses collègues y ont largement contribué.

Katherine a eu trois filles, six petits-enfants et 11 arrière-petits-enfants. Grâce à sa carrière de pionnière dans le domaine des sciences et de la technologie, Katherine Johnson a inspiré ses petits-enfants et ses étudiants à faire carrière dans ce domaine.

Katherine est décédée à l’âge de 101 ans le 24 février 2020.

Dorothy Vaughan, jouée par Octavia Spencer

Dorothy Vaughan (née Johnson) est née le 21 septembre 1910 à Kansas City, dans le Missouri. En 1925, elle a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires et a reçu une bourse pour intégrer l’université Wilberforce dans l’Ohio. En 1929, elle a obtenu une licence en mathématiques et en 1932, elle a épousé Howard Vaughan, avec qui elle a eu six enfants. Elle était considérée comme une femme dotée de grandes capacités mathématiques et d’une grande intelligence.

Comme Katherine Johnson, Dorothy Vaughan a été enseignante pendant un certain temps, mais en 1943, elle a rejoint le Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Dorothy travaillait dans une équipe de mathématiciennes entièrement noires. Au début, elles devaient utiliser des salles de bains et des cantines séparées. Mais les choses ont changé avec le temps. En 1949, Dorothy est devenue la première Afro-Américaine à diriger le groupe de chercheurs de la NACA — le comité consultatif national pour l’aéronautique — et elle était l’une des rares femmes superviseurs de l’organisation.

Au-delà de son travail d’"ordinateur humain", Dorothy a défendu les droits des femmes dans l’entreprise West Computing où elle travaillait, et elle a défendu les droits de différentes employées, y compris des travailleuses blanches. Dorothy a été reconnue pour ses connaissances et son expertise, et pour tous ses efforts visant à créer l’égalité des chances pour tous les employés.

En 1958, les installations ségréguées ont été interdites et, Dorothy et ses collègues ont rejoint la division de l’analyse et du calcul, qui était une équipe de chercheurs intègres libérée des barrières sexuelles et raciales. Son travail a aidé d’autres chercheurs à faire de brillantes carrières dans l’ingénierie et l’informatique, notamment Katherine Johnson et Mary Jackson.

Dorothy a pris sa retraite de la NASA en 1971, à l’âge de 61 ans. Au cours des dernières années de sa carrière, elle a travaillé avec Mary Jackson et Katherine Johnson sur la mission de John Glenn. Elle est décédée à l’âge de 98 ans, le 10 novembre 2008.

Mary Jackson, jouée par Janelle Monáe

Mary Jackson (née Winston) est née le 9 avril 1921 à Hampton, en Virginie. En 1942, elle a obtenu une licence en mathématiques et en sciences physiques de l’université d’Hampton. En 1944, elle a épousé Levi Jackson, avec qui elle a eu deux enfants.

Après l’obtention de son diplôme, Jackson a travaillé comme professeure de mathématiques, puis a changé quelques fois d’emploi avant de rejoindre finalement le Langley Memorial Aeronautical Laboratory en 1951. Pendant qu’elle travaillait dans ce laboratoire, elle est devenue auteure et co-auteure d’un certain nombre de rapports de recherche. Cependant, elle a quitté l’ingénierie en 1979. Plus tard, elle a travaillé comme responsable du Langley Federal Women’s Program, où elle a tenté d’améliorer la promotion des mathématiciennes et des ingénieures dans l’industrie.

En 1985, Mary Jackson a pris sa retraite. Elle a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment l’Apollo Group Achievement Award et le Langley Research Center Volunteer of the Year.

Elle est décédée à l’âge de 83 ans, le 11 février 2005.

La “dream team” du programme spatial de la NASA

Avec d’autres chercheurs, ces trois femmes ont rendu possible l’une des missions les plus ambitieuses de la NASA de l’époque. Ces femmes de talent n’étaient pas seulement de brillantes ingénieures et mathématiciennes, mais aussi des pionnières pour les autres spécialistes féminins et afro-américains de l’industrie. Tout au long de leur carrière, elles ont dû lutter contre les préjugés sexistes et raciaux et ont défendu l’égalité des droits pour tous.

En 2017, Katherine Johnson est apparue sur scène lors de la cérémonie des Oscars, côte à côte avec les actrices du film Les Figures de l’ombre. La femme, dont le travail altruiste et difficile a inspiré le long-métrage, a reçu une ovation du public.

Interrogée sur ce qu’elle pensait du film dans une interview, Mme Johnson a déclaré : “C’était bien fait. Les trois actrices principales ont fait un excellent travail en nous dépeignant”. Elle a également donné un conseil aux jeunes femmes qui rêvent de faire carrière dans les sciences et l’ingénierie. “Faites-le. Suivez tous les cours de votre cursus. Faites des recherches. Posez des questions. Trouvez quelqu’un qui fait ce qui vous intéresse ! Soyez curieuses !”

As-tu regardé Les Figures de l’ombre ? Qu’est-ce qui t’a le plus impressionné dans cette histoire et pourquoi ?