Au Moyen Âge, le mariage par amour était très rare, surtout dans la haute société. En plus, les aristocrates cherchaient à réduire le nombre des mariages pour ne pas diviser les grands terrains entre les enfants. C’est pourquoi la plupart du temps, seul le fils aîné avait la possibilité de se marier, laissant les autres célibataires et sans terre.

Pour gagner leur vie, ces jeunes hommes célibataires étaient engagés au service de grands seigneurs féodaux, et pour compenser l’absence de sentiments profonds, ils se battaient pour l’attention de l’épouse du châtelain. Ils élevaient le statut de la dame en jolie damoiselle, ils lui obéissaient au doigt et à l’œil, ils écrivaient des ballades en son honneur et tournoyaient pour elle. Ce genre de relation s’appelait l’amour courtois. Ce type de lien a été largement décrit dans les romans chevaleresques du XI-XVe siècles.

Le contenu des romans et des balades consacrées aux dames de cœur était très sensuel, voire frivole, cependant les seigneurs féodaux fermaient les yeux sur les relations courtoises. Il s’agissait dans la plupart des cas d’un amour platonique, car l’adultère était strictement interdit et sévèrement réprimandé. Ce genre de relation permettait à la femme de ressentir des sentiments qu’elle ne pouvait pas recevoir au sein son mariage légitime, et à l’amoureux fougueux de faire une belle carrière grâce au soutien et aux faveurs de sa dame.

Les gens de la noblesse ont tellement été passionnés par le jeu de la séduction qu’ils ont commencé à établir des règles. Selon le traité d’André le Chapelain, l’amour courtois devait rester secret, ne devait pas comporter de violence, le mariage n’était pas une raison pour un refus, la jalousie était le véritable compagnon des sentiments authentiques, et un amoureux sincère devait être pâle, manger et dormir peu.

Il existait même des tribunaux de l’amour où les femmes de la noblesse faisaient comparaitre leur bien-aimé pour juger de son comportement, et savoir quelles mesures devaient être prises. Par exemple, lors d’une d’audition, un tribunal a considéré qu’une dame avait eu tort de refuser qu’un chevalier la courtise sous prétexte qu’elle était mariée et qu’elle aimait son mari. Selon Marie de Champagne qui a rendu la sentence, il ne pouvait pas exister d’amour dans le mariage.

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