10 Faits sur la vie quotidienne au Moyen Âge que tu ne trouveras pas dans les romans historiques

Grâce aux livres et aux films, beaucoup de gens ont une image contradictoire du Moyen Âge. Certains y voient une époque sombre et sans espoir, d’autres l’idéalisent. En réalité, il y a eu de tout à cette époque, mais ce qui est sûr, c’est que pour un homme d’aujourd’hui, il n’aurait pas été facile de vivre à cette époque.

La broderie aidait les femmes à contrôler leur tempérament

Les femmes médiévales devaient éviter toute manifestation d’émotions intenses telles que la colère ou la rage, car on les croyait incapables de contrôler leurs passions. On ne sait pas exactement comment les femmes des classes inférieures faisaient face à cette attente, mais les aristocrates éduquées trouvaient un moyen d’y échapper.

Elles canalisaient leurs sentiments par l’écriture ou les travaux d’aiguille et de fil. La broderie était considérée comme une activité appropriée pour les dames, non seulement en raison de son utilité décorative, mais aussi parce qu’elle servait à démontrer la vertu et l’obéissance.

La plupart des motifs acceptables provenaient de livres écrits par des hommes, mais de nombreuses femmes inventives ont créé leurs propres motifs, utilisant la broderie pour transmettre des messages cachés de colère ou d’ironie.

Pendant son emprisonnement, Mary Stuart était soumise à une surveillance stricte et ses lettres étaient inspectées. Elle s’est donc tournée vers la broderie pour envoyer des messages codés. Elle y exprime ses aspirations au trône et ses relations tendues avec Élisabeth Ire. Dans une pièce, par exemple, elle brode Élisabeth sous la forme d’un chat roux couronné et elle-même sous la forme d’une souris grise avec laquelle la reine joue. Ces œuvres ont été envoyées comme cadeaux à ses alliés.

Le port du blanc était considéré comme bénéfique pour la santé

Les vêtements blancs sont devenus à la mode dans la noblesse, non pas pour des raisons esthétiques, mais parce qu’on pensait qu’ils absorbaient les impuretés du corps et contribuaient à le purifier.

À l’époque, on pensait que le corps humain générait de lui-même des parasites, favorisés par la saleté et une mauvaise alimentation. La consommation de fruits, de poissons gras ou de viandes sucrées augmentait, selon les médecins médiévaux, le risque d’attraper des vers et des puces. Pour ceux qui ne voulaient pas changer leurs habitudes alimentaires, le port du blanc était donc une sorte de remède préventif.

Les auvents servent davantage à protéger qu’à décorer

Même les chambres royales sont pleines de monde. Henri VIII, connu pour son caractère emporté, tenta en vain d’empêcher ses courtisans d’empiler de la vaisselle sale sur son lit. Les lourds rideaux n’offraient pas seulement de l’intimité, ils permettaient aussi de conserver la chaleur pendant les rudes hivers de l’Europe du Nord.

Ceux qui n’avaient pas les moyens de s’offrir un lit à baldaquin optaient pour un lit-armoire, qui conservait également la chaleur. Cependant, il fallait être prudent. Selon la légende, une noble femme aurait tenté de cacher trois amants dans l’un de ces lits, mais elle aurait mal évalué l’espace et le manque d’air, ce qui aurait eu des conséquences fatales.

Les châteaux royaux n’étaient pas vraiment hygiéniques

Au Moyen Âge, même une humble cabane de paysan pouvait être bien plus propre et bien mieux rangée qu’une résidence royale, surtout lorsque le roi et toute sa cour s ’ y installaient. En l’espace de quelques semaines, les murs des salles étaient noircis par la suie et l’atmosphère du palais devenait insupportable en raison des odeurs. Même une armée de servantes diligentes ne parvenait pas à enlever la crasse accumulée, et la tâche devenait encore plus difficile si l’on considère que les courtisans dormaient, mangeaient et se divertissaient dans tous les coins de l’endroit.

Le monarque n’avait donc d’autre choix que de déménager fréquemment dans une autre résidence. Henri VIII, par exemple, a réussi à visiter trente palais en seulement quatre mois, durant l’été 1535. Le problème n’est pas seulement que les systèmes d’évacuation des eaux usées ne peuvent pas faire face à un si grand nombre d’invités : les courtisans eux-mêmes ne se donnent pas la peine de chercher des latrines et se soulagent dans tous les coins qu’ils peuvent trouver. Henri tenta de faire régner l’ordre en marquant d’une croix rouge les endroits où cela était strictement interdit, mais le résultat fut inverse : les nobles choisirent délibérément ces endroits.

Les femmes portaient des jupes rouges pour une raison pratique

La plupart des femmes de l'époque étaient probablement confrontées aux défis du cycle menstruel moins fréquemment que les femmes d'aujourd'hui. Une mauvaise alimentation, un manque de vitamines, un travail physique intense et des grossesses fréquentes signifiaient que le cycle était irrégulier et que la ménopause survenait plus tôt.

Pourtant, la situation n'était pas facile. Au Moyen-Âge, les menstruations étaient un sujet totalement tabou : on pensait qu'une femme de cette époque pouvait causer des malheurs. C'est pourquoi de nombreuses femmes essayaient de cacher leur état à tout prix. Les compresses faites maison à base de lin ou de mousse n'étaient pas toujours efficaces. Pour éviter les taches visibles et l'opprobre social, les femmes choisissaient de porter du rouge comme mesure préventive pour dissimuler tout accident.

Pour attirer l’attention de leur mari, les femmes ont recours à toutes sortes de stratagèmes

Depuis l’Antiquité, de nombreuses femmes croient fermement que le chemin vers le cœur d’un homme passe par son estomac. C’est pourquoi certaines d’entre elles ont imaginé des méthodes assez particulières pour se rendre plus désirables aux yeux de leur mari.

Un exemple curieux consistait à préparer de la pâte directement sur son corps, à cuire du pain avec et à l’offrir à son partenaire. Une autre friandise était un mélange de miel et de pétales de rose, auquel on attribuait également un pouvoir de séduction. Il y avait même des femmes qui s’enduisaient de miel sur le corps pour augmenter leur pouvoir de séduction.

Les cheveux longs étaient un symbole de statut social

Au début du Moyen-Âge, porter des cheveux longs était un symbole de statut social. En revanche, les coiffures courtes étaient presque exclusivement réservées aux serviteurs. Dans certaines régions, quiconque osait couper les cheveux ou la barbe d’une autre personne était même sévèrement puni, et la peine était généralement infligée à l’auteur de l’acte, et non à la victime.

Pour un noble, perdre ses cheveux sans son consentement était une humiliation publique. Dans la dynastie mérovingienne, qui a régné sur les royaumes francs entre le Ve et le VIIIe siècle, un héritier aux cheveux coupés était automatiquement exclu du trône. Et ce n’est pas seulement la longueur qui comptait : la couleur des cheveux avait également une signification symbolique. Les crinières dorées représentaient l’autorité royale, tandis que les cheveux foncés — noirs ou bruns — étaient associés au courage et à la bravoure.

Bien que les femmes de la noblesse, une fois mariées, cachent soigneusement leur chevelure aux yeux des autres, aucune d’entre elles ne veut perdre ses cheveux. Pour prévenir la chute des cheveux, on utilisait toutes sortes de tisanes aux effets prétendument fortifiants. Si, malgré cela, les cheveux commençaient à tomber ou devaient être coupés pour des raisons de santé, les femmes pouvaient avoir recours à des extensions de cheveux. Mais il y avait une règle stricte : les perruques ne pouvaient pas être fabriquées à partir de cheveux humains, ce qui était considéré comme de mauvais goût. Les tresses en laine ou en soie sont utilisées pour donner du volume et de la forme à la coiffure.

Pour obtenir la teinte blonde tant convoitée, les cheveux étaient teints avec un mélange de lait maternel et de safran. Mais pas n’importe quel lait : il devait provenir d’une mère ayant allaité un enfant de sexe masculin. La recherche moderne a recréé cette recette et les résultats montrent que, dans la pratique, son efficacité laisse à désirer.

Les déodorants médiévaux étaient étonnamment efficaces

Les femmes du Moyen Âge avaient leurs propres astuces pour lutter contre les mauvaises odeurs. Elles fabriquaient des déodorants maison solides à base de plomb blanc mélangé à de l’eau de camphre et de l’eau de rose. Bien que l’on sache aujourd’hui que le plomb est toxique, des études récentes montrent que ces préparations fonctionnaient assez bien grâce à leurs propriétés antibactériennes.

Les pharmacies médiévales proposaient des remèdes inattendus

De nombreux ingrédients utilisés dans la médecine et la cosmétique médiévales sont pour le moins surprenants. Par exemple, les médecins de l’époque utilisaient souvent des excréments séchés pour traiter diverses affections. La bouse de chien était réputée efficace contre les maux de gorge, la bouse de vache contre les rhumatismes et les crottes de souris étaient un remède efficace contre les parasites intestinaux. Si ces pratiques peuvent nous sembler grotesques aujourd’hui, des études modernes ont confirmé que les excréments séchés d’animaux domestiques en bonne santé pouvaient avoir de réelles propriétés antimicrobiennes, ce qui expliquerait leur utilisation dans la médecine populaire de l’époque.

Un autre remède populaire au Moyen Âge était le sirop d’escargot, qui présentait l’avantage de pouvoir être préparé à la maison. Les escargots étaient mélangés à du sucre et le liquide obtenu était utilisé pour soulager les maux de gorge, soigner la toux et même guérir les brûlures. En outre, de nombreuses femmes appliquaient ce sirop sur leur peau en guise de traitement de beauté, dans l’espoir d’être plus séduisantes.

Le contenu des pots de chambre était un bien précieux

Aussi étrange que cela puisse paraître aujourd’hui, tout le monde au Moyen Âge ne vidait pas son pot de chambre dans la rue ou dans les latrines. L’urine humaine avait alors de multiples usages : elle servait à tanner les peaux, à fixer les teintures des tissus, à enlever les taches tenaces et même à préparer certains remèdes médicaux. C’est pourquoi ceux qui n’avaient pas beaucoup de ressources avaient l’habitude de collecter soigneusement le contenu de leurs pots de chambre et de le vendre.