À quoi cela ressemble vraiment de dormir dans l’espace ?

Lorsque tu penses aux astronautes qui vont dans l’espace, tu imagines probablement les choses géniales qu’ils peuvent faire là-haut. Tout d’abord, ils volent comme des super-héros tout le temps ! Les astronautes s’accrochent à des rails et utilisent la force de leurs bras pour se déplacer entre les modules. Il faut sans doute un peu de temps pour s’habituer à cette façon de bouger, mais en quelques mois dans l’espace, ils peuvent devenir de véritables acrobates !

Ils lisent aussi des livres, regardent des films ou prennent de superbes photos de la Terre à travers les hublots de la Cupola, une zone d’observation spéciale de la station spatiale. Ils inventent aussi de nouveaux jeux ! Ils essaient par exemple d’atteindre une cible ou de faire la course d’un bout à l’autre de la station le plus vite possible. Et les sports en apesanteur, ça doit être génial ! Tu imagines jouer au foot là-haut ? C’est la seule façon pour moi d’arriver à faire un coup de pied de bicyclette correctement ! C’est cool de voir comment ils mangent ou essaient d’attraper une bouchée d’une cuillère flottante !

Mais en plus de toutes ces choses amusantes, ils ont aussi besoin de dormir. Et ce n’est pas si facile dans l’espace. L’absence de pesanteur peut être agréable lorsque tu t’amuses et que tu voles dans ta chambre, mais ce n’est certainement pas le cas lorsque tu es fatigué et que tu as hâte que ta tête se pose sur l’oreiller. Car dans l’espace, CELA ne se produira pas. Les astronautes doivent dormir dans de petits sacs de couchage fixés au mur. Ainsi, ils ne flottent pas et ne risquent pas de se cogner pendant leur sommeil. Pas de somnambules là-haut — seulement des dormeurs flottants !

En 1961, un astronaute a fait 17 fois le tour de notre planète à bord d’un vaisseau spatial, prouvant ainsi que l’homme pouvait vivre, travailler et dormir dans l’espace. Mais ce n’est pas parce que c’est possible que c’est facile. Certains astronautes ont décrit leur capsule spatiale comme une petite “poubelle” et la cabine elle-même comme étant de la taille du siège avant d’une coccinelle Volkswagen.

Dormir dans l’espace est très différent de dormir sur Terre, c’est le moins que l’on puisse dire. Il n’y a pas de " debout " ou de " couché " dans l’espace, les astronautes peuvent donc choisir la position qui leur semble la plus confortable. À bord de la Station spatiale internationale, les chambres à coucher ont à peu près la taille d’une cabine téléphonique.

C’est un espace restreint, qui n’a pas l’air aussi cool que le reste de ce qu’il y a là-haut, mais les astronautes s’en accommodent. Ils doivent dormir près d’une bouche d’aération pour s’assurer d’une bonne ventilation. La respiration est plus difficile dans l’espace car le dioxyde de carbone expiré peut former une bulle autour de la tête des astronautes, ce qui peut être problématique car ils n’ont pas assez d’oxygène.

Les astronautes recouvrent les fenêtres pour bloquer la lumière du soleil et peuvent porter des masques de sommeil, tout comme certaines personnes sur Terre le font pour se protéger de la lumière. Dans l’espace, le Soleil peut être très lumineux, même avec des pare-soleil, car il n’y a pas d’atmosphère pour filtrer ses rayons. Oh, que de choses que nous tenons pour acquises ici-bas ! De plus, la station spatiale tourne autour de la Terre toutes les 90 minutes, ce qui permet aux astronautes de voir un nouveau lever de soleil toutes les heures et demie. La station peut également être bruyante, en raison de la présence de tous les ventilateurs et autres équipements. Les astronautes portent donc parfois des bouchons d’oreille pour les aider à dormir.

Nous devenons tous grognons si nous ne dormons pas suffisamment, avec ou sans gravité. Et ce n’est pas tout : un manque de sommeil peut affecter notre tension artérielle, notre système immunitaire, notre équilibre et notre santé en général. Et il est beaucoup plus difficile de se sentir mal dans l’espace que sur Terre. La NASA prévoit que ses astronautes dorment entre huit et huit heures et demie par jour. Mais ceux qui travaillent à bord de l’ISS ne dorment en moyenne que six heures, car l’environnement spatial peut perturber leur rythme de sommeil naturel. C’est pourquoi il n’est pas rare de souffrir d’insomnie et de manque de sommeil lorsqu’on se trouve dans l’espace.

Les températures sont loin d’être agréables. Les astronautes ont parfois des changements dans leur emploi du temps, ils doivent faire de longues gardes ou terminer des tâches qui leur sont confiées la nuit. Tout cela va à l’encontre d’un bon sommeil. C’est pourquoi la NASA organise des cours sur le sommeil et encourage des techniques de relaxation spéciales pour aider les membres de l’équipage à mieux dormir. Les rêves et les cauchemars sont aussi fréquents dans l’espace que sur Terre : il est impossible d’empêcher son esprit d’inventer différents scénarios pendant le sommeil. Certains astronautes ronflent également dans l’espace !

Et tu connais cette sensation lorsque tu te réveilles tout étourdi et léthargique ? C’est comme si ton corps et ton cerveau essayaient encore de rattraper le temps perdu et de se réveiller complètement. Tu peux te sentir un peu désorienté, et avoir du mal à penser clairement ou à bouger rapidement. C’est ce qu’on appelle l’inertie du sommeil. Cette sensation disparaît généralement après un certain temps, mais il est probablement beaucoup plus difficile de s’en débarrasser dans l’espace, car de nombreux astronautes en souffrent.

Et même si les conditions de sommeil étaient parfaites, le simple fait d’être dans l’espace perturberait probablement le cycle naturel veille-sommeil de l’organisme. Deux éléments régulent ce cycle : le “processus S” et les rythmes circadiens. Le processus S détermine si nous sommes endormis ou éveillés tout au long de la journée.

Dans l’espace, le corps dort moins profondément, ce qui signifie que le processus S subit des modifications. Les rythmes circadiens contribuent également à réguler notre horloge biologique interne. Dans l’espace, où les repères tels que l’exposition à la lumière et à l’obscurité sont complètement perturbés, il est impossible de régler son réveil à 7 heures tous les matins. Au moins, là-haut, j’aurais une bonne excuse pour ne pas le faire.

Pour aider les astronautes à s’adapter, la NASA a ajouté un éclairage spécial à l’intérieur de la station spatiale, qui reproduit une journée normale sur Terre. Elle essaie de bloquer la lumière extérieure la nuit et de fournir suffisamment de lumière pendant la journée pour aider les astronautes à rester éveillés et à dormir au bon moment, dans la mesure du possible. Les astronautes doivent veiller à ne pas s’exposer à la lumière bleue des appareils électroniques, qui perturbe également le sommeil. Ce conseil me semble familier.

Nous devons trouver autant d’astuces que possible pour mieux dormir, car nous ne voulons pas partir en mission sur Mars et arriver dans notre nouveau foyer tout grognon et de mauvaise humeur. De plus, les personnes qui participeront à ces missions spatiales spéciales ne disposeront pas d’autant d’espace que les astronautes de l’ISS. Leurs cabines ne ressembleront peut-être pas aux chambres à coucher confortables dont ils disposent sur Terre. Mais elles seront toujours sombres, calmes et, surtout, privées.

Par ailleurs, sur le chemin de la Lune, il faudra dire adieu à l’intimité ! Lors de ces missions, les membres de l’équipage disposeront de moins d’espace pour dormir. Ce sera comme faire du camping avec ses amis, mais avec un nombre insuffisant de tentes. Et imagine le décalage horaire dans l’espace ! Il frappe généralement les astronautes avant même qu’ils n’atteignent la station spatiale. Pour y remédier, ils commencent à adapter leurs horaires de sommeil quelques jours avant leur départ. Ils modifient leurs heures de sommeil et de réveil en fonction de l’heure de la journée et du fuseau horaire de leur lieu de départ.

Une fois arrivés à la station spatiale, où des astronautes de différents pays travaillent ensemble, ils utilisent tous une heure commune appelée Greenwich Mean Time (GMT). Cela permet à chacun de synchroniser son emploi du temps, car il s’agit d’une heure intermédiaire qui peut être facilement comprise par des personnes originaires de différentes parties du monde.

Pour aider les membres d’équipage à mieux dormir, les scientifiques ont simulé des missions spatiales sur Terre. Ils disposent d’un habitat spécial appelé HERA au Centre spatial Johnson, dont la taille est presque identique à celle d’une base lunaire ou d’un vaisseau spatial. Les équipages y vivent pendant certaines périodes et les chercheurs étudient leurs habitudes de sommeil et leurs performances.

La NASA prévoit une expérience intéressante appelée CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). La première mission devrait débuter prochainement avec quatre membres d’équipage — un commandant, un médecin, un ingénieur de vol et un scientifique — vivant dans un habitat appelé Mars Dune Alpha [au Centre spatial Johnson de la NASA].

Ils vivront dans cet habitat imprimé en 3D et feront de l’exercice, cuisineront, nettoieront, feront d’autres choses et recueilleront des données comme ils le feraient sur la planète rouge. Il nous reste encore une ou deux décennies avant les premières missions humaines sur Mars, mais nous ferions mieux de nous dépêcher et de bien nous préparer !