Ces Collines Brûlantes Pourraient nous en Apprendre Beaucoup sur Mars

Imagine que tu t’embarques pour une expédition arctique unique en son genre, avec pour destination la côte est du Cap Bathurst, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Il paraît que cet endroit n’a pas son pareil sur la planète Terre. La destination finale est un lieu incroyable, connu sous le nom de Smoking Hills, ou collines fumantes en français. Ces roches striées de rouge brûlent sans cesse depuis des siècles. On y trouve des minéraux qui n’existent qu’en dehors de notre planète, sur Mars. Certains scientifiques pensent même que le site pourrait être un cas d’étude pour découvrir la vie sur la planète rouge. À bord du petit vaisseau de croisière, tu sors sur le pont et tu es témoin d’une scène inhabituelle à l’horizon : tu vois des nuages de fumée se former près d’une colline en bord de mer.

C’est comme si des centaines de personnes avaient allumé des feux de camp en même temps. Mais cette fumée n’est pas d’origine humaine, te dit ton guide. La plupart des gens pensent alors qu’il s’agit d’un volcan ! Certaines personnes sur le pont suggèrent même qu’une éruption pourrait se produire d’un moment à l’autre, à en juger par son aspect. Ton guide rit, expliquant que c’est loin d’être le cas ! Les volcans se trouvent généralement sur le bord des plaques tectoniques. C’est une faille de la croûte terrestre qui permet à la lave chaude et aux gaz de s’échapper vers la surface. Or les Smoking Hills sont une toute autre histoire ! La fumée constante est causée par un phénomène naturel. Mais tu vas tout apprendre à ce sujet au cours des prochains jours. Aussi étrange que cela puisse paraître, ces roches ont pas commencé à brûler il y a bien longtemps.

Selon les experts, le sol des Smoking Hills dégage des nuages de fumée depuis au moins 200 ans. Sans arrêt. Oui, tu as bien entendu. Mais ils ne savent toujours pas depuis combien de temps elles brûlent... cela pourrait se compter en milliers d’années ! Avant que tu ne quittes le navire, quelques recommandations s’imposent ! Le chef d’expédition explique que tu vas pénétrer dans une zone à haut risque. Il faut donc remplacer tes chaussures de randonnée et tes vêtements habituels par une combinaison spéciale et un masque à gaz avant de monter sur le site. Les nuages de fumée que tu observes maintenant à une distance sécurisée sont composés d’acide sulfurique. Or ce produit chimique est très corrosif, et tu dois faire attention en respirant son air ! Alors n’oublie pas de garder ton masque. Oh, et aussi tentant que cela puisse paraître : ne touche à rien avec tes mains nues. La légende dit que le premier équipage à explorer les Smoking Hills les ont trouvées par erreur. Et ces gens n’avaient aucun des équipements que tu vas utiliser !

Les premiers témoignages écrits sur les Smoking Hills remontent aux années 1800. Le capitaine irlandais Robert McClure dirigeait une expédition pour retrouver l’explorateur perdu Sir John Franklin, qui avait disparu depuis plus de 5 ans. L’équipage a pris une mauvaise direction en cours de route et est tombé sur ces rochers brûlants. Ils pensaient aussi qu’il s’agissait d’un volcan actif, tout comme toi, mais ils ont découvert à quel point ils se trompaient lorsqu’ils se sont approchés. Par curiosité, McClure a rapporté un échantillon de roche sur le bateau. Et on raconte que l’échantillon a fait un trou dans son bureau en acajou ! Souviens-toi de cela quand tu auras envie de rapporter un souvenir à la maison... Il ne fera peut-être pas un trou dans ton bureau, mais il s’échappera certainement de ta poche ou de tout autre récipient que tu essaieras d’utiliser pour le récupérer.

Maintenant, c’est le deuxième jour, et tu es prêt à explorer les lieux. L’équipage de l’expédition est divisé en petits bateaux. En chemin vers le rivage, tu remarques un groupe d’animaux.

Ils sont loin de la fumée, et on dirait qu’ils viennent de faire un bon repas. Les Smoking Hills sont situées dans la toundra arctique, qui abrite une faune et une flore riches et variées. Lentement, tu t’approches de la rive. Tu vois maintenant que les falaises sont faites de roches striées de rouge, qui semblent avoir été peintes à la main par quelqu’un.

Il existe un autre endroit sur Terre avec des collines similaires, et il se trouve au Pérou. Le site, surnommé “montagne arc-en-ciel” ou “montagne aux sept couleurs”, est lié à un phénomène naturel fascinant. Les montagnes ont été formées par la sédimentation de différents minéraux. Alors que les Smoking Hills sont principalement rouges, les montagnes péruviennes ont des bandes de couleur lavande, or, rouge et même turquoise.

Lorsque tu quittes enfin le bateau au pied des Smoking Hills, tu commences ton ascension. Marcher est difficile avec tes bottes spéciales. Les semelles sont faites spécialement pour supporter des températures élevées, mais c’est vraiment difficile de garder l’équilibre ! Avant même de t’en rendre compte, tu es au plus près des rochers brûlants. Ta première pensée est de partir de là aussi vite que possible. Les conditions pour la vie humaine sont extrêmes. C’est inhospitalier, et tout indique que tu ne devrais pas rester longtemps ici ! Mais tu es aussi extrêmement curieux ! Tu te demandes comment ces pierres peuvent continuer à brûler aussi longtemps.

La science derrière tout cela n’est pas très compliquée. Les roches que tu vois s’appellent des schistes. Il s’agit d’un un type de roche sédimentaire formée par des minéraux argileux. Ton guide t’explique que le secret de la fumée se trouve au sol, qui est formé par le soufre et le charbon. Lorsqu’ils entrent en contact avec l’oxygène, ils s’enflamment spontanément, libérant la fumée que tu vois. Les quelques étangs de la région contiennent une eau très acide. Les scientifiques affirment que cette région du monde est la seule à présenter un Ph négatif ! Cela signifie que cette eau est naturellement corrosive ; alors ne t’avise pas de la boire ! Assure-toi d’apporter ta propre bouteille d’eau lorsque tu quittes le navire. Tu passes quelques heures sur le site, mais cela semble durer une journée entière. Les combinaisons sont lourdes, et respirer à travers un masque à gaz n’est pas très confortable. À la fin de la journée, tu retournes sur le bateau, profitant en chemin d’un magnifique coucher de soleil arctique. Le matin de ton troisième jour, tu vas avoir une belle surprise !

Tu ne vas pas faire une nouvelle sortie. Non, au lieu de cela, tu vas faire un voyage dans l’espace ! Métaphoriquement, bien sûr. Ton guide parle du lien entre les Smoking Hills et Mars. La recherche de la vie sur Mars a été un voyage à part entière. Mais récemment, les scientifiques ont découvert la présence passionnante de jarosite sur les Smoking Hills. Et devine quoi... La jarosite est un minéral abondant sur Mars ! Les experts pensent que cela peut indiquer que Mars a eu de l’eau courante à un moment donné de son histoire, car la jarosite a besoin d’eau souterraine pour se former. Cette découverte pourrait rapprocher la science d’une incroyable percée : la vie a-t-elle vraiment existé sur d’autres planètes du système solaire ? Mars a toujours été sur le radar de la recherche scientifique comme la planète la plus susceptible d’avoir développé la vie. La température atmosphérique actuelle est insupportable pour la vie en surface, mais elle était similaire à celle de la Terre à un moment donné. La preuve la plus importante serait de trouver des traces d’eau courante.

En ce moment même, le rover Curiosity est à la recherche de toute information pouvant suggérer l’existence de la vie sur Mars — passée ou présente. D’ailleurs, ce robot curieux explore la surface de la planète rouge depuis maintenant plus de 3566 jours. Si tu fais le calcul, cela fait 9 ans et 279 jours. Et au cas où tu te demanderais pourquoi nous sommes si impatients de trouver de la vie sur d’autres planètes, eh bien sache que selon la Nasa, la recherche de la vie sur d’autres planètes peut nous aider à expliquer beaucoup de choses sur notre propre histoire : d’où nous venons et peut-être même où nous allons ! Et qui aurait pu deviner que les scientifiques pourraient commencer à trouver des réponses à ces questions dans la toundra arctique ? Excitant, n’est-ce pas ? Maintenant, c’est le quatrième jour à bord du navire, et l’expédition touche à sa fin. Il est temps de rentrer sur le continent !

Tu viens de visiter l’un des endroits les plus inhospitaliers du monde, qui t’a certainement laissé beaucoup d’impressions. Il est désormais temps de nous dire ce que tu as pensé de ce voyage et ce que tu as appris en cours de route ! Alors partage tout ça dans les commentaires ci-dessous.