Cette planète pourrait devenir notre nouvelle maison

On a découvert Kepler-22b, une petite exoplanète dans la constellation du Cygne. Cela te semble anodin ? En réalité, c’est très important ! C’est la première planète située dans la zone habitable qui a été découverte par le télescope Kepler ! En d’autres termes, il y a peut-être de l’eau sur cette planète. Et s’il y a de l’eau, il y a peut-être de la vie. Kepler-22b pourrait devenir notre nouvelle maison. Alors, regardons-la de plus près. Il faut savoir que découvrir de nouvelles planètes n’est pas du tout facile ! Toutes ne peuvent pas être vues par nos télescopes ultra-sophistiqués, même par le tout-puissant Hubble. Parfois, les étoiles sont si petites et ternes qu’il est difficile de les trouver dans le ciel. C’était le cas avec Kepler-22. Les scientifiques ont dû utiliser une méthode spéciale. D’abord, ils prennent un tas de photos de l’étoile à différents moments. Puis ils les observent et se demandent s’il y a des points sombres sur cette étoile quelque part. S’ils en trouvent un, cela signifie qu’il pourrait s’agir d’une planète.

Ces photos nous aident à découvrir des choses très importantes : d’abord que la planète existe ; puis sa taille, son rayon et sa proximité avec l’étoile ; et enfin, on peut étudier la question de savoir si on pourrait y vivre. On sait désormais que Kepler-22b est très similaire à notre planète et pourrait potentiellement devenir une “seconde Terre”. Elle est également très proche de nous — à seulement 635 années-lumière. Certes, ça fait environ 3 quadrillions de kilomètres... Mais c’est l’une des options les plus proches ! Kepler-22, l’étoile de Kepler-22b, est une naine jaune. Elle est très similaire à notre Soleil : même taille, même rayon... même son âge est presque identique — 4 milliards d’années. La différence ne réside que dans la luminosité. Elle est environ 20 % plus terne que le Soleil. Donc, tu auras beau plisser les yeux, tu ne verras pas cette étoile dans le ciel nocturne.

La planète Kepler-22b est environ 2,4 fois plus grande que notre Terre. Et c’est plutôt une bonne chose ! Un plus grand rayon signifie plus d’eau et d’espace potentiel pour vivre. Même si aller d’une ville à l’autre prendrait un certain temps ! Imagine un vol de 3 jours ! On ne connaît pas la masse exacte de cette planète, mais les scientifiques pensent qu’elle est plus élevée que celle de la Terre. Elle pourrait même être jusqu’à 36 fois supérieure à celle de notre planète ! Qu’est-ce que cela signifie ? Une ENORME gravité ! Si la planète est 36 fois plus lourde que la Terre, alors la gravité y sera environ 6 fois plus forte. Tu arrives à peine à porter un sac de 10 kilos de pommes de terre ? Alors essaie un sac de 50 kilos ! Sans compter que tu peux toi-même devenir BEAUCOUP plus lourd sur cette planète. Tu devras être incroyablement musclé rien que pour marcher là-bas et aller au travail.

Le pire, c’est qu’avec une telle gravité, il serait incroyablement difficile pour les plantes d’y survivre. Elles ont besoin d’au moins un peu de liberté pour s’élever du sol. Et les animaux... Nos chiens et nos chats devraient se transformer en petites boules de muscles pour survivre là-bas. Mais si cette planète a déjà ses propres animaux ou d’autres habitants, nous pouvons grossièrement imaginer à quoi ils pourraient ressembler. Ils ont probablement beaucoup de jambes pour faciliter leurs déplacements ; ils ne sont pas vraiment grands, mais trapus et extrêmement forts. Hum, des sortes d’araignées géantes très musclées donc...? La bonne nouvelle, c’est que toutes ces informations ne sont pas confirmées. Si nous avons beaucoup de chance, et que la gravité là-bas s’avère être juste un peu plus élevée que celle de la Terre, alors, bien sûr, il sera beaucoup plus facile d’y vivre. On sait aussi que Kepler-22b est environ 15% plus proche de son étoile que nous ne le sommes du Soleil. Si Kepler-22b existait dans notre système solaire, elle serait située quelque part entre la Terre et Vénus.

Cela signifie-t-il que nous allons tous brûler ? Non ! Comme dit précédemment, l’étoile Kepler-22 est plutôt froide (à peine 5 600°C). C’est pourquoi nous pouvons supposer que les températures sur Kepler-22b sont à peu près les mêmes que celles que nous avons sur Terre. ...En tout cas si la planète tourne autour de son étoile de la même façon que la Terre tourne autour du Soleil. Ce que nous ne savons pas vraiment. Kepler-22b peut tourner autour de son étoile sur le côté, comme, par exemple, Uranus. ...Quoi ? Tu ne savais pas qu’Uranus est couchée sur le côté ? Et qu’elle avait aussi des anneaux ? Oui, Uranus a aussi des anneaux, comme Saturne — mais ils sont verticaux ! L’Univers est vraiment un endroit fascinant. Bref, si Kepler-22b est similaire, alors son climat ne sera pas très hospitalier, pour le dire gentiment. Des hivers incroyablement froids seront suivis d’étés bouillants. Et, comme pour les planètes en rotation synchrone, on ne pourrait vivre plus ou moins confortablement que sur l’étroite bande de terre situé entre les deux hémisphères extrêmes. Espérons que ce ne sera pas le cas et que la planète tourne normalement.

Mais tout n’est pas si mal ! Des études montrent qu’il y a peut-être un océan sur Kepler-22b. Tu sais déjà que l’eau est synonyme de vie. Mais dans ce cas, c’est aussi un gros avantage car une planète couverte par un océan a toujours des températures plus stables. L’eau absorbe une partie de la chaleur et la répartit uniformément sur la planète. Les parties chaudes se refroidissent, et les parties glacées se réchauffent. D’ailleurs, c’est exactement ce qui est arrivé à la Terre il y a des milliards d’années. Lorsque notre planète a commencé à avoir ses premières petites flaques d’eau, notre Lune bien-aimée a aidé ces flaques d’eau à se répandre sur toute la planète. Grâce à cela, le rocher incandescent qu’était notre Terre s’est transformé en une mignonne petite boule pleine de vie. Donc, si Kepler-22b a de l’eau mais pas d’atmosphère, les scientifiques pensent que la température moyenne là-bas pourrait être d’environ −11°C. Mais s’il y a aussi une atmosphère semblable à celle de la Terre, alors la température peut atteindre 22°C, ce qui serait idéal.

Et enfin, une année là-bas équivaut à 290 jours terrestres, soit environ 9 mois. La planète n’a pas de satellite naturel, donc il faudrait malheureusement se passer de cette belle vue de la Lune. Mais la bonne nouvelle, c’est que nous serions probablement capables de voir le Soleil comme une petite étoile lointaine. Nous pourrions l’admirer dans le ciel nocturne... en faisant quand-même attention à ces araignées géantes. C’est tout ce que l’on sait pour le moment. Malheureusement, il est assez difficile d’explorer de telles planètes, de sorte qu’il y a encore beaucoup de données très importantes que nous ne connaissons pas. Par exemple... Quel genre de planète est-ce ? Oui, il nous manque les informations les plus cruciales sur Kepler-22b. Nous ne savons pas si c’est une planète tellurique ou non. Et si ce n’est pas le cas, alors toutes les informations mentionnées précédemment ne servent à rien. Il se peut qu’il s’agisse d’une planète gazeuse. Ou une planète couverte de gaz mais avec un noyau solide, comme Neptune. Ou un monde aquatique recouvert d’un océan géant.

Il vaudrait mieux que ce soit une planète aquatique. Au moins, on pourrait y construire une sorte de ville sous-marine. On pourrait filtrer l’eau et manger du poisson. Jusqu’à ce qu’on évolue vers une espèce amphibie. Est-ce que ce serait considéré comme une évolution si on retournait à nos origines ? Quoiqu’il en soit, les scientifiques pensent que Kepler-22b pourrait s’avérer être une planète semblable à Neptune. Certains astronomes ont même rangé la planète dans la catégorie des “mini-Neptunes” (oui, c’est une vraie catégorie de planètes). Mais cela n’a pas encore été prouvé. Et même si Kepler-22b s’avère être une planète tellurique... On ne sait toujours pas à quoi ressemble l’atmosphère là-bas. Ou même s’il y en a une. Et si elle s’avérait être comme celle de Vénus, elle serait extrêmement toxique. Il faudrait alors creuser profondément sous terre pour survivre d’une manière ou d’une autre sur cette planète. Et il faudrait aussi trouver une source de chaleur car il fait plutôt froid sous terre.

Il existe de nombreuses possibilités avec Kepler-22b. Jusqu’à présent, nous n’avons pas de réponses claires. Mais espérons que les scientifiques les trouveront avant qu’on fasse embarquer les premières personnes dans des navettes et qu’on les envoie à la conquête de Kepler-22b. Ce serait gênant si elle s’avérait être une planète gazeuse ou à l’atmosphère ultra toxique.