Comment rester en sécurité lorsqu’une tempête solaire frappe la Terre

Les satellites électroniques deviennent soudainement incontrôlables. Il y a des surtensions dans le monde entier. Certaines zones subissent même un black-out total. Les scientifiques disposent de peu de données sur cet incroyable comportement solaire, c’est pourquoi nous ne sommes toujours pas en mesure de prédire avec précision quand et comment se produira la prochaine tempête géomagnétique. Un événement de ce genre a eu lieu en juillet 2012, mais heureusement, il a manqué la Terre de peu. Mais à seulement 9 jours près ! Pour te donner un aperçu de ce qui a failli se passer, il nous faut présenter quelques notions d’astronomie. Une tempête solaire est une série d’effets que nous ressentons ici sur Terre après que certains événements se sont produits sur le Soleil. Notre étoile n’est rien d’autre qu’une énorme boule de gaz en fusion qui se déplace constamment, donc ces événements se produisent plus souvent que tu ne le penses. Pour qu’une tempête solaire se déclenche, notre Soleil doit émettre des rafales d’énergie. Elles se présentent sous la forme d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale. Ces deux phénomènes envoient des charges électriques et des vagues de champs magnétiques vers la Terre à une vitesse stupéfiante d’environ 5 millions de km par heure. Lorsque ces tempêtes solaires atteignent notre planète, on peut voir des aurores boréales dans des endroits proches du cercle polaire. Mais elles peuvent aussi perturber les satellites ou d’autres types de communications électroniques.

Certaines de ces tempêtes solaires peuvent être dangereuses, et en 2012, nous avons failli en subir une très puissante qui aurait pu avoir de graves conséquences. C’était même la plus puissante depuis plus de 150 ans, d’après les recherches effectuées par les astronomes. Mais comment avons-nous réussi à y échapper ? Avons-nous fait quelque chose de particulier, ou bien n’était-ce qu’une pure coïncidence ? Ce que nous savons, c’est qu’une de ces éjections de masse coronale a effectivement touché l’orbite de la Terre fin juillet 2012. Notre planète avait déjà quitté cet endroit précis alors qu’elle était sur sa trajectoire prévue autour du Soleil. Mais que se serait-il passé si elle ne nous avait pas manqués ? Il s’avère que ces tempêtes solaires intenses sont dangereuses pour toutes sortes d’objets technologiques. Étant donné que nous sommes aujourd’hui littéralement entourés de gadgets, de nos smartphones à nos véhicules, imagine ce qui se passerait s’ils cessaient tous de fonctionner d’un coup.
Voici comment les tempêtes solaires fonctionnent : elles commencent par une explosion — ou une “éruption solaire”. Ensuite, des rayons X et UV se déplacent vers notre Terre à la vitesse de la lumière. Les effets secondaires comprennent des pannes de radio et des erreurs de navigation GPS.
Les effets peuvent se poursuivre pendant un temps déterminé car, quelques minutes ou parfois quelques heures plus tard, des particules énergétiques atteignent notre atmosphère. Elles se déplacent à peine plus lentement que la vitesse de la lumière, mais elles peuvent choquer électriquement les satellites de la Terre et endommager leurs composants. Enfin, environ 24 heures plus tard, des nuages de plasma magnétisé nous atteignent également. Ils peuvent provoquer d’énormes pannes de courant, paralysant plus ou moins tout ce qui possède une connexion électrique. Il se peut même que nous ne puissions pas tirer la chasse d’eau de nos toilettes puisque la plupart des réserves d’eau des villes utilisent des pompes électriques ! Les effets de ces tempêtes géomagnétiques seraient toutefois différents en fonction des endroits du monde. Pourquoi ? D’après des recherches récentes, la géologie a beaucoup à voir avec cela. Mais revenons un peu en arrière pour brosser un tableau plus vaste. Attache ta ceinture, car nous allons faire un voyage dans la machine à remonter le temps. À une époque où la Lune n’existait même pas encore !

Il y a 4,6 milliards d’années, notre système solaire était très différent de ce qu’il est aujourd’hui, et c’est peu dire ! Des centaines de nouvelles planètes ont commencé à se former autour du jeune Soleil. Des planètes comme notre propre Terre, Vénus ou Mars se déplaçaient encore dans le cosmos. Dans les années 1970, un astronome nommé Donald R. Davis a développé une théorie selon laquelle la Lune serait née lorsqu’une autre planète a heurté la Terre nouvellement formée il y a environ 4,5 milliards d’années. Il a également indiqué qu’elle aurait pu avoir la taille de Mars, et il l’a nommée Théia. Il est difficile d’imaginer à quoi cet impact aurait pu ressembler, même avec l’équipement dont nous disposons de nos jours. Les astronomes ont suggéré l’hypothèse d’un impact géant pour tenter de reconstituer ce mystère. Après avoir heurté notre planète, les couches rocheuses extérieures de la Terre et de Théia ont été projetées dans un cercle de matière cosmique. De ces débris est né ce que nous connaissons aujourd’hui comme la Lune. Le noyau de la Terre a apparemment consommé le noyau de fer de Théia — du moins, si elle en avait un. Notre planète s’est également retrouvée dans la position qu’elle occupe aujourd’hui. Elle est ainsi devenue plus sensible aux tempêtes géomagnétiques.

À l’époque, il y avait peu ou pas d’informations sur ce qui a pu arriver à Théia, à part nous offrir notre seul satellite naturel. Il a fallu plusieurs années à une série de scientifiques pour trouver une nouvelle idée passionnante qui a révolutionné ce que nous savions de notre planète ! Ce qui a été oublié de Théia se cache sous deux couches de roche de la taille d’un continent, au plus profond de notre planète. Cette théorie est aussi l’une des seules explications de la raison pour laquelle la Lune est si sèche et n’a pas vraiment de noyau de fer. Mais pourquoi la géologie est-elle si importante lorsqu’il s’agit de tempêtes géomagnétiques ? Eh bien, parce que des données récentes ont révélé que le type de roches sous tes pieds peut affecter la façon dont ta région s’adapte après de puissantes tempêtes géomagnétiques. Certains types de roches, comme les roches sédimentaires, par exemple, ont généralement plus d’espace rempli d’eau, ce qui les rend électriquement conductrices. D’autres types de roches sont plus denses et présentent une plus grande résistance à l’électricité.

Si une telle tempête se produit, les personnes vivant dans les Highlands de la Nouvelle-Angleterre risquent davantage de subir des perturbations majeures. À l’inverse, ceux de la plaine côtière centre-Atlantique ont moins de raisons de s’inquiéter, simplement en raison de ce qui se cache sous leurs pieds. Comment avons-nous su à quel point ces tempêtes sont effrayantes ? Eh bien, ce n’était pas la première fois que cela arrivait ! Les tempêtes solaires attisent la curiosité de la communauté des astronomes depuis de nombreuses années maintenant. L’événement le plus emblématique de cette ampleur est l’événement de Carrington, qui s’est produit en septembre 1859. Il nous a donné un aperçu de la puissance du Soleil ! On l’a baptisé ainsi d’après un astronome anglais — Richard Carrington — qui a lui-même été témoin des éruptions solaires. La puissance de cette tempête solaire était quelque chose que les humains n’avaient jamais connu auparavant. La forte tempête géomagnétique a provoqué des aurores boréales à des latitudes aussi basses que le territoire d’Hawaï !

Le matin du 1er septembre 1859, Richard Carrington s’est rendu dans son observatoire privé, situé à l’extérieur de Londres. Il a ouvert le dôme de l’observatoire pour avoir une vue complète du ciel et a dirigé son télescope vers l’emplacement du Soleil. Il a vu un tas d’énormes taches sombres qui brillaient à la surface de notre étoile. Peu de temps après, Carrington a remarqué que deux zones énigmatiques, intensément brillantes et pleines de lumière blanche, jaillissaient des taches solaires. Elles ont disparu cinq minutes plus tard, mais les effets se sont poursuivis sur toute la surface de la Terre. Plus tard dans la nuit, les communications télégraphiques du monde entier ont commencé à dysfonctionner. Des éclairs de lumière ont commencé à jaillir des machines télégraphiques, perturbant les opérateurs et mettant même le feu aux feuilles de papier. Des aurores colorées ont commencé à apparaître dans le ciel nocturne du monde entier, faisant gazouiller les oiseaux en pleine nuit ! Certaines personnes ont même commencé à vaquer à leurs activités quotidiennes, pensant à tort que la journée avait déjà commencé.

De nos jours, notre planète est quadrillée d’une méga toile d’information, si bien que l’impact d’une telle tempête solaire serait encore plus chaotique. Dans les années 1800, le système télégraphique n’en était qu’à ses débuts, mais cet “Internet victorien” était un moyen important d’envoyer des nouvelles et des messages privés. Même aux États-Unis, les opérateurs télégraphiques avaient déjà remarqué des interruptions locales à cause des orages et des aurores boréales, mais l’événement de Carrington et ses effets étaient quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. De nombreuses lignes télégraphiques en Amérique du Nord sont devenues inutilisables. Un responsable de télégraphe basé à Pittsburgh s’est même souvenu que les courants circulant dans les fils étaient si forts que leurs contacts en platine risquaient de fondre. Un autre exemple est celui d’un opérateur télégraphique situé à Washington, D.C., nommé Frederick W. Royce, qui a été blessé lorsque son front a touché un fil de terre.

Les échantillons prélevés dans les endroits glacés de la Terre nous indiquent que l’événement de Carrington était deux fois plus important que toute autre tempête solaire survenue au cours des 500 dernières années. Il est très difficile d’imaginer quel pourrait être l’impact d’une tempête de cette ampleur aujourd’hui. Mais d’après un rapport de 2008 rédigé par l’Académie nationale des sciences, elle pourrait coûter entre 1 000 et 2 000 milliards de dollars de dommages. Il y a cependant des choses que chacun de nous peut faire pour aider à réduire le montant des dommages. Comme acheter un générateur ou installer une source d’énergie de secours. Il peut s’agir d’un panneau solaire ou d’une éolienne. Plus efficace encore, nous pouvons équiper nos maisons de protecteurs de surtension qui se connectent à nos panneaux électriques et peuvent nous sauver de la foudre et d’autres surtensions. Et la solution la plus simple de toutes ? Il suffit de débrancher tous les appareils non utilisés. S’ils ne sont pas connectés à une source d’alimentation, ils ne peuvent être affectés par aucune surtension.