Comment un détecteur de fumée a aidé à détecter un trou noir géant

Sais-tu pourquoi l’océan est salé ? On n’en connaissait pas la raison jusqu’en 1979 ! La planète entière est recouverte par les océans, et on n’avait aucune idée de l’origine de tout ce sel ! On a d’abord pensé que les rivières en étaient la cause, car elles peuvent transporter des dépôts et des produits chimiques vers les étendues d’eau plus calmes. Ce n’est qu’à la fin des années 1970, lorsque les scientifiques sont tombés sur ce qu’on appelle les “fumeurs noirs”, qu’ils ont compris qu’ils étaient la cause de l’eau salée. Il s’agit de cheminées hydrothermales, situées le long de la dorsale médio-océanique, qui ont été créées par des sédiments de sulfure de fer provenant des profondeurs du noyau terrestre.

Les dinosaures ont disparu il y a longtemps, mais la façon dont cela s’est produit a fait l’objet d’un débat houleux au sein de la communauté scientifique pendant très longtemps. Jusqu’en 1991 précisément, l’année où le cratère Chicxulub a été découvert. C’est un grand trou situé sous la péninsule du Yucatán, au Mexique. Beaucoup affirment qu’il s’est formé lorsqu’un astéroïde géant s’est écrasé sur la Terre.

Le matériau le plus ancien jamais trouvé sur notre planète s’avère être plus ancien que tout notre système solaire ! La météorite Murchison a atterri en Australie en septembre 1969, mais nous n’avons fait cette découverte stupéfiante qu’après qu’une nouvelle analyse de ses débris ait été faite, en 2020 seulement.

Sais-tu qu’il existe un gratte-ciel en corail caché sous l’océan ? Et que nous n’avions aucune idée de son existence jusqu’à très récemment ? En 2020, une équipe de scientifiques australiens est tombée dessus en cartographiant le nord de la Grande Barrière de Corail. Il mesure 500 mètres de haut, soit davantage que l’Empire State Building. Mais il n’y a pas d’ascenseur...

Sais-tu comment les montagnes sont apparues ? On ne l’a pas su avant 1966. Et cela concerne aussi les tremblements de terre et les volcans. On a donc envoyé des hommes dans l’espace avant même de comprendre comment et pourquoi la Terre sous nos pieds se met à trembler de temps en temps.

Ce n’est qu’en 1966 qu’un scientifique nommé John Tuzo Wilson a publié un article dans la revue Nature, dans lequel il a expliqué que les continents et les océans se déplaçaient constamment. Il a également écrit sur l’activité tectonique, c’est-à-dire des phénomènes comme les tremblements de terre et la façon dont les montagnes s’élèvent à la surface de la Terre.

Jusqu’en 2021, on n’avait pas encore cartographié une séquence complète du génome humain. Le concept de l’ADN a été présenté pour la première fois par un scientifique suisse en 1869. Mais les spécialistes ont continué d’ignorer la structure physique de l’ADN jusqu’à ce que Rosalind Franklin et Raymond Gosling l’aient photographié et aient découvert qu’il ressemblait à une double spirale.

Tu t’es déjà demandé quel était le plus grand organisme vivant du monde ? Pendant longtemps, les scientifiques se sont aussi posé la question, mais ils ne sont tombés dessus qu’en l’an 2000. Il s’agit d’un champignon qui vit à 1 mètre sous terre mais qui, selon les estimations, s’étend sur 9 km carrés. Situé dans la Malheur National Forest, au sein des Blue Mountains de l’est de l’Oregon, il est surnommé “l’armillaire couleur de miel”.

Jusqu’en 2002, on ne savait pas ce qui se trouvait au centre de notre propre galaxie, la Voie lactée ! On savait que la Terre tournait autour de quelque chose, mais il nous a fallu attendre le 21e siècle pour comprendre qu’il s’agissait d’un trou noir supermassif — d’une masse 4 millions de fois supérieure à celle de notre Soleil — situé dans une région de la Voie lactée appelée Sagittarius A*. Cette découverte a eu lieu après l’invention du détecteur infrarouge de fumée.

Si tu as du mal à imaginer devoir parcourir de longues distances sans valise à roulettes, sache qu’elle n’a pas fait son apparition avant 1970. Ce qui signifie que les astronautes qui sont allés sur la Lune ont dû trimbaler leurs bagages à la main dans leur vaisseau spatial !

La demande de brevet américain pour la valise à roulettes a été accordée en 1972, mais pour être tout à fait honnête, les premiers modèles n’étaient pas très fiables. Ils avaient des problèmes de vacillement et de basculement, car de grandes valises étaient montées sur des essieux très étroits...

Si tu regardes des photos de stars de cinéma des années 1940, tu verras que leurs cheveux étaient bien coiffés et gominés. Sais-tu que, d’après des découvertes récentes, même les anciens Égyptiens utilisaient une telle substance pour mouler les cheveux ? Toutefois, les stars des années 40 n’utilisaient pas notre version moderne du gel, car cette invention n’est apparue que dans les années 1960. Ce que les gens utilisaient pour se coiffer à l’époque s’appelait du Brylcreem, un produit à la consistance cireuse inventé en 1929. Le gel pour cheveux tel que nous le connaissons aujourd’hui est arrivé un peu plus tard et a été inventé par un homme nommé Luis Montoya. Il est rapidement devenu tendance, car il n’était pas aussi gras que les produits précédents.

À l’époque de la Rome antique, pour s’essuyer, les gens utilisaient des bâtons avec une éponge accrochée au bout. Des feuilles de papier individuellement parfumées — qui avaient la même fonction — semblent avoir existé en Chine dès l’an 589. Aux États-Unis, le “papier médicamenteux pour le water-closet” a été commercialisé à la fin des années 1850. Mais la variante douce et confortable du papier toilette n’a été commercialisée que dans les années 1930, avec le bonus additionnel d’être complètement “sans écharde”, ce qui est fort appréciable.

Des recherches modernes ont révélé que les anneaux de Saturne ont moins de 100 millions d’années environ. Cela peut sembler beaucoup, mais si tu considères que le système solaire s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années, cela change un peu la donne.

Certaines espèces de requins sur Terre sont présentes dans nos eaux depuis quatre fois plus longtemps que les anneaux de Saturne. On a pu tirer cette conclusion étonnante à l’aide de données récentes concernant la masse des anneaux de Saturne et leur proportion de poussière et de glace.

Comme beaucoup d’entre nous ont de plus en plus recours au commerce en ligne de nos jours, il est difficile de considérer le supermarché traditionnel comme une invention révolutionnaire. Mais il n’existe pas depuis aussi longtemps que tu le penses. Sais-tu comment est apparu le premier supermarché ? En 1916, un commerçant du nom de Clarence Saunders avait besoin d’une solution pour rendre son travail moins pénible, car à l’époque, il devait choisir lui-même tous les produits dans les allées et les livrer aux clients.

Il a donc pensé à un nouvel aménagement du magasin avec une entrée par tourniquet. Les gens devaient parcourir le magasin dans une seule direction. Il s’est également assuré qu’ils passaient devant tous les produits disponibles. Les clients pouvaient choisir eux-mêmes leurs articles et devaient rapporter leurs produits chez eux. Le propriétaire du magasin pouvait drastiquement baisser ses prix puisqu’il avait besoin de moins de personnel pour gérer son entreprise.

Savais-tu qu’il existe encore un État américain où le port de la ceinture de sécurité n’est pas obligatoire ? Le port de la ceinture de sécurité a longtemps été optionnel. Mais les gens étant ce qu’ils sont, il a fallu mettre en place une règle plus stricte. L’État de New York a été le premier à adopter une loi qui rendait obligatoire le port de la ceinture de sécurité au volant, mais c’était seulement le 1er décembre 1984. Dans le New Hampshire cependant, il n’y a encore aucune loi sur le sujet.

L’ouvre-boîte moderne, celui avec la roulette dentée qui tourne, a été introduit sur le marché en 1870. Ce n’est peut-être pas très remarquable, mais cela semble étrange quand on pense que les aliments en conserve étaient déjà disponibles depuis plusieurs décennies. Avant cette invention, il fallait littéralement découper le haut de la boîte, près du bord extérieur, avec un ciseau et un marteau. Tu avais donc ta séance de sport en même temps que ton repas.

Sais-tu que l’heure normalisée n’est devenue applicable par la loi qu’en 1880 ? Le système actuel que nous utilisons aujourd’hui : GMT, pour Greenwich Mean Time, est devenu une pratique courante dans la plupart des pays encore plus tard, quelque part vers la fin des années 1920.

Avant, on avait simplement l’habitude d’estimer l’heure qu’il était en regardant la position du Soleil dans le ciel. On a ensuite évolué vers l’utilisation d’horloges, mais elles dépendaient toujours de la position du Soleil dans une ville ou un village particulier. Cela signifie que l’heure pouvait différer légèrement entre deux communautés voisines. Et ce n’était pas si grave, jusqu’à l’invention des trains. Comme on a commencé à voyager plus vite et sur de plus longues distances, il fallait trouver un moyen de savoir quand un train partirait et atteindrait une certaine destination, ce qui aurait été utile à tous les voyageurs dans divers endroits.