Des Pierres Géantes se Déplacent à Travers la Vallée, Mais Comment ?

C’est l’endroit le plus chaud sur Terre. Du moins, lorsqu’il s’agit de la température de l’air. Le 10 juillet 1913, la température a atteint une valeur effrayante — et record — de 56,7°C° ! Pas étonnant que les gens l’appellent la Vallée de la Mort... C’est aussi le point le plus bas de toute l’Amérique du Nord, situé à 86 mètres en dessous du niveau de la mer. Lorsque tu viens ici pour la première fois, tu peux avoir l’impression que tu es soudain entouré de glace. Mais est-ce vraiment de l’eau gelée que tu vois là ? Ne te laisse pas tromper : il s’agit en fait de sel. Lorsque l’eau de pluie se combine aux minéraux, la couche externe de roches qui entoure cette zone se dissout. Lorsque l’eau s’évapore, il ne reste que du sel.

Si tu es fan d’eau, ce n’est pas le meilleur endroit pour toi car les pluies sont rares dans la Vallée de la Mort. Si rares qu’en moyenne, cette région reçoit moins de 5 cm de précipitations par an. Cela fait de la Vallée de la Mort l’endroit le plus sec non seulement des États-Unis, mais aussi de toute l’Amérique du Nord. En 1929 et 1953, cet endroit n’a pas reçu une seule goutte de pluie pendant toute l’année ! Ce paysage surréaliste devient encore plus frappant lorsque tu vois les dunes de sable. Bien sûr, elles ne représentent qu’une petite partie de la Vallée de la Mort. Mais elles font partie des paysages les plus marquants, certaines d’entre elles s’élevant à plus de 100 mètres.

Si tu arrives un jour au sommet des dunes de sable, tu auras peut-être la chance de découvrir l’une des choses les plus étranges du désert : le chant du sable. Mais pourquoi cela se produit-il ? Est-ce vraiment le sable qui fait ce bruit, ou y a-t-il quelque chose d’autre responsable ? La réponse la plus franche est que nous n’avons pas encore totalement compris ce phénomène. Une explication pourrait être que le sable qui glisse sur les dunes produit ce son en raison de la friction entre ses grains. Lorsqu’on l’écoute, on a l’impression qu’un avion vole au loin. C’est l’un des rares endroits sur Terre où le sable produit un bruit si fort qu’on peut l’entendre. Les autres endroits sont le désert de Namibie en Afrique ou les Barking Sands d’Hawaï.

Si tu penses que les choses ne peuvent pas être plus étranges dans cet endroit surréaliste, écoute-moi bien : certains des rochers semblent bouger tout seuls ! Peut-être que c’est parce que les animaux se cognent dessus ? Je veux dire, la vallée abrite le célèbre “Grand Géocoucou”. Ce petit oiseau, qui mesure moins de 60 cm et pèse 1 kg, est l’une des rares créatures à vivre ici. Il a adapté sa température corporelle pour survivre à la chaleur intense de la journée. Mais le Géocoucou n’est peut-être pas le coupable : après tout, il n’est pas assez grand pour causer ce genre de conséquences. De plus, rien ne semble pousser ces rochers — la trace qu’ils laissent derrière eux est trop importante.

Dans ce cas, faut-il accuser les vents ? Cette explication ne semble pas non plus convenir, car certains de ces rochers sont si gros qu’il est impossible qu’ils soient simplement emportés par le vent. Je veux dire, ils peuvent peser jusqu’à 350 kg — et quand même parcourir une distance de plus de 457 mètres ! Dans ce cas, il y a peut-être quelque chose dans la composition de ces rochers qui les aide à se déplacer quand ils le veulent ? Seraient-ils faits d’un matériau spécial ? Les scientifiques se sont montrés tout aussi déçus que toi en ce moment lorsqu’ils ont fait leurs recherches sur cette théorie : non, la composition de ces roches n’a rien d’unique. Ce ne sont que des pierres ordinaires, composées principalement de dolomite et de granite. Elles faisaient auparavant partie de falaises et d’affleurements locaux, puis se sont détachées par hasard.

Quoi qu’il en soit, les mouvements des rochers intriguent les chercheurs depuis leur découverte au début des années 1900. Ce qui est encore plus curieux, c’est que, selon leur forme, les trajectoires semblent différentes. Alors que les rochers dont la surface est rugueuse créent des trajectoires droites, ceux dont la surface est lisse semblent se déplacer au hasard. Les chercheurs ont essayé de comprendre les multiples mouvements de ces rochers et la manière dont ils forment ces pistes de plusieurs façons différentes. Par exemple, en observant les lieux à l’aide de caméras vidéo. Ils ont également créé une station météorologique dédiée sur le site et ont même placé des dispositifs de suivi GPS sur certains de ceux-ci.

Voici une autre question : pourquoi certains de ces rochers se déplacent-ils ensemble ? Quelles que soient leur forme et leur taille, certains d’entre eux semblent laisser des traces parallèles. On dirait vraiment qu’ils suivent la même direction, qu’ils prennent les mêmes virages et courbes pendant leur déplacement. Je veux dire, il ne s’agit pas de rochers qui vont à la même fête par hasard, non ? Ce n’est qu’en 2014 que les scientifiques ont réussi à enregistrer le mouvement des rochers. Jusque-là, personne ne les avait vus bouger. Les gens étaient juste intrigués par le mystère des marques laissées derrière eux. Grâce à la photographie time-lapse — qui consiste essentiellement à prendre des photos de la même image pendant un certain temps, puis à les repasser comme un film — les scientifiques ont finalement découvert ce qui se cachait derrière leur mouvement.

Alors, cela avait-il vraiment quelque chose à voir avec les animaux ou le vent ? Ou était-ce une autre force mystérieuse qui poussait les rochers à travers le paysage vide ? Eh bien, la réponse n’est pas aussi simple qu’on pourrait l’imaginer ! Tout se résume à une combinaison de précipitations, de changements rapides de température et d’un peu de vent. Pour faire simple, quand il pleut dans la vallée, l’endroit peut parfois geler. Et la vallée entière commence à ressembler à une énorme patinoire. Certains des rochers restent aussi coincés dans la glace. Lorsque la température augmente et que la glace commence à fondre, certaines parties de cette couche de glace commencent à se déplacer lentement, entraînant les rochers. D’où leurs mouvements et les traces qu’ils laissent derrière eux.

Comme la terre sous les roches devient plus boueuse à cause de la pluie, cela permet aux pierres de se déplacer avec la couche de glace. Une fois la glace fondue, l’eau s’évapore, et ne laisse aucune trace de ce qui s’est passé. En revanche, les traces laissées par les pierres se solidifient sous l’effet de la chaleur du soleil, ce qui donne l’impression que les pierres se sont déplacées toutes seules. Ce qui a rendu difficile pour les scientifiques de percer ce mystère est le fait que la couche de glace qui aide ces roches à se déplacer est très, très mince. Elle doit être suffisamment grande en termes de surface totale, mais suffisamment fine pour s’évaporer très rapidement, sans laisser aucun signe de sa présence. Quoi qu’il en soit, malgré le nom du désert, il y a beaucoup de créatures qui se promènent dans cet endroit. Même des poissons ! Je sais, des poissons dans le désert, hein ? Eh bien, étonnamment, il existe six espèces de poissons qui peuvent survivre ici, malgré les eaux salées et les conditions difficiles.

L’une de ces espèces de poissons résistantes est le cyprinodon diabolis du Trou du diable. Il ne vit que là, dans l’eau dont la température peut monter jusqu’à 34˚C ! À cause de cette température et de la concentration en oxygène, aucune autre espèce de poisson ne peut s’en sortir. Mais il n’y a pas que des poissons. Il y a en fait une grande variété d’animaux sauvages dans le désert. On y trouve plus de 50 espèces de mammifères et même plusieurs types de reptiles. Tu trouveras ici des animaux comme les coyotes, les renards sauvages, les lynx roux et les pumas. Parmi les espèces plus petites, tu pourras apercevoir des lapins, des écureuils, des chauves-souris, des tortues, des rats et des souris. Certains des animaux qui vivent ici ont dû s’adapter aux conditions difficiles et ont trouvé des solutions très créatives. Comme le lièvre, par exemple. Il utilise ses oreilles démesurées pour rester au frais pendant la chaleur intense de l’été.

Les rats kangourous ont également un tour unique dans leur manche. Ils peuvent survivre avec presque pas d’eau du tout ! Comment ? Ils peuvent obtenir toute l’eau nécessaire à partir de la nourriture qu’ils mangent. D’autres créatures, comme les tortues, ont recours à l’hibernation. Jusqu’à neuf mois par an, elles se reposent pour se protéger des conditions extrêmes du désert. Pratique!