Le soleil est 6% plus orageux que d’habitude

Que se passe-t-il avec le Soleil ? Certains disent que notre étoile est “en colère”. Qu’est-ce que cela signifie exactement ? Et faut-il s’en inquiéter ? En toute franchise, oui, on est en droit d’être inquiet. Ce n’est généralement pas une bonne chose d’avoir trop de soleil.

La composante ultraviolette de la lumière solaire est nocive pour l’épiderme. C’est pourquoi les humains ont adapté un certain spectre de pigmentation de la peau. Plus il y a de lumière solaire contre laquelle nous devons nous protéger, plus nous avons besoin de pigmentation. Les grands chapeaux et les flacons de crème solaire à indice de protection élevé aident aussi, surtout pour les personnes à la peau claire. Mais que peut faire la planète Terre ? Tout d’abord, essayons d’avoir une bonne estimation de l’ampleur de cette “colère” du Soleil.

Le Soleil passe généralement par un cycle actif-calme-actif tous les 22 ans, avec un pic tous les 11 ans. Personne ne sait pourquoi cela se produit, c’est comme ça. Il y a probablement une raison, mais les scientifiques ne l’ont pas encore trouvée. Ils savent cependant qu’à chaque cycle, le Soleil inverse ses pôles magnétiques. En soi, c’est assez stupéfiant, surtout quand on sait que la Terre n’a pas inversé ses pôles magnétiques au cours des 600 000 dernières années. Dernièrement, le Soleil a été extrêmement calme — le plus calme qu’il ait été depuis plus de 100 ans en fait. C’est également inhabituel. Le cycle actif-calme-actif s’est transformé en un cycle actif-calme-calme. Mais cela est en train de changer, et c’est pourquoi nous souhaitons informer nos sympathiques spectateurs de ce à quoi ils doivent s’attendre dans les années à venir...

Les termes “calme”, “actif” ou “en colère” font référence à la quantité de rayonnement à haute énergie que le Soleil émet. Heureusement, la quantité de lumière visible émise par le Soleil ne change pas beaucoup. Cela poserait un sérieux problème. Si le Soleil devenait seulement 6% plus faible — ou plus lumineux — la Terre serait soit gelée, soit grillée. L’observation des taches solaires est le moyen le plus simple de mesurer l’activité du Soleil. Plus il y a de taches solaires visibles, plus le Soleil est actif. Un graphique, connu sous le nom de “Diagramme Papillon”, suit le schéma de l’activité des taches solaires sur une période de 11 ans. Le Diagramme Papillon montre comment les taches solaires disparaissent régulièrement de la surface du Soleil et réapparaissent régulièrement à d’autres endroits.

La NASA avait prévu que le cycle actuel d’activité solaire serait calme, comme le précédent. Mais il semble que ce ne soit pas le cas. Actuellement, nous sommes dans le cycle solaire n°25. C’est le 25ème cycle solaire de 11 ans depuis 1755, date à laquelle les mesures ont commencé. Ce cycle d’activité solaire devrait atteindre son apogée en 2025.

Le Soleil a déjà dépassé le nombre de taches solaires que la NASA avait prévu. Et il ne semble pas que ce cycle solaire soit parti pour être calme. On dirait plutôt que nous allons observer un rayonnement solaire très actif sur la Terre au cours des prochaines années. Début février 2022, 40 des 49 satellites de communication SpaceX en orbite au-dessus de l’atmosphère ont été détruits par une éruption solaire. Le plasma électromagnétique à grande vitesse provenant du Soleil — connu sous le nom de vent solaire — a provoqué une compression de l’atmosphère terrestre. Les satellites d’Elon Musk ont ainsi perdu leur intégrité orbitale et se sont écrasés sur Terre.

Les taches solaires ressemblent à des points sombres sur le Soleil, mais elles ne sont pas sombres — elles sont simplement moins lumineuses que la surface du Soleil. Pour avoir une meilleure idée, prends une ampoule de 25 watts allumée et tiens-la devant une ampoule de 100 watts allumée. L’ampoule de 25 watts paraîtra sombre. C’est la même chose pour les taches solaires. Les taches solaires à la surface du Soleil vont presque toujours par paires. Cela s’explique par le fait que ce sont des tempêtes magnétiques dans le gaz plasmatique du Soleil. Une tache solaire sera magnétiquement positive et l’autre tache solaire sera magnétiquement négative. Entre les deux taches solaires, qui peuvent être plusieurs fois plus grandes que la Terre elle-même, circule un courant électrique qui entraîne avec lui un arc ardent de gaz ionisé.

Les éruptions solaires sont un autre élément dont nous devrions nous préoccuper. Ce sont de puissantes explosions électromagnétiques à la surface du Soleil, associées aux taches solaires. Lorsque le gaz plasmatique super chaud du Soleil s’agite, il tord également les lignes de champ magnétique dans les taches solaires. Lorsque ces lignes se brisent, une puissante explosion libère des rayons X et des rayons gamma à la vitesse de la lumière.

Des gaz visibles sont également libérés. Les éruptions solaires ont un système de classification en fonction de leur puissance. Les éruptions solaires de classe X sont les plus dangereuses. Ce type d’éruption solaire peut provoquer des coupures radio sur toute la Terre et nuire aux satellites, aux astronautes en orbite et même aux passagers des avions à haute altitude. Les éruptions solaires de classe M provoquent des aurores spectaculaires aux pôles Nord et Sud de la Terre, tandis que les éruptions solaires de classe C n’ont presque aucun effet sur notre planète. Mais les éruptions solaires ne sont pas les plus grandes explosions qui se produisent sur notre étoile.

CME est l’abréviation de Coronal Mass Ejection (soit éjection de masse coronale), et celles-ci sont beaucoup plus massives que les éruptions solaires, et plus dangereuses lorsqu’elles se dirigent vers nous. Comme leur nom l’indique, les éjections de masse coronale sont des explosions qui prennent naissance dans la couronne du Soleil. Elles projettent des millions de tonnes de gaz ionisés chauds vers l’extérieur de la couronne, qui est la couche de gaz mince et brillante qui entoure la surface du Soleil. La couronne du Soleil est beaucoup plus chaude que sa surface. Tandis que la température de la surface est d’environ 5 500 °C, celle de la couronne se situe entre 500 000 et un million de degrés ! la question de savoir POURQUOI et COMMENT la couronne est beaucoup plus chaude que la surface du Soleil est un autre grand mystère que les scientifiques n’ont pas encore complètement élucidé.

Une théorie récente affirme que la couronne est chauffée par des ondes sonores et que les réactions nucléaires du Soleil font beaucoup de bruit. Le projet GONG, qui signifie Global Oscillation Networking Group, a été mis en place sur Terre pour surveiller les ondes sonores du Soleil.

Il s’avère que le Soleil sonne — ou oscille — comme une cloche. Il y a 5 sites d’observation à travers le monde — un en Inde, un en Australie, un aux îles Canaries, un au Chili et un en Californie — qui surveillent en permanence les plus de 10 millions d’ondes sonores qui se déplacent autour du Soleil. Maintenant que le Soleil entre dans une phase active, nous pouvons nous attendre à voir des CME plus puissantes se diriger vers nous. Les gaz expulsés par le Soleil sont ionisés et dépouillés de leurs électrons par la chaleur intense, ce qui les amène à former une tempête de protons qui peut traverser l’espace à une vitesse d’environ 800 km par seconde.

Ces noyaux atomiques chargés positivement seront en grande partie bloqués ou déviés par le champ magnétique qui s’étend autour de la Terre. Notre atmosphère n’est d’aucune aide contre une tempête de protons. Bien que le dernier kilomètre d’air au-dessus de la surface de la Terre arrête les rayons X nocifs des éruptions solaires, le vent de particules du Soleil ne peut être arrêté que par la magnétosphère terrestre. Nous pouvons nous attendre à des aurores spectaculaires autour des pôles magnétiques de la Terre, et il est très possible que ces aurores s’étendent jusqu’aux latitudes moyennes lorsque la Terre traverse une éjection de masse coronale.

Actuellement, une sonde spatiale américaine se dirige vers la couronne solaire. Comme cette dernière s’étend sur plusieurs millions de kilomètres, la sonde, nommée Parker Solar Probe, se trouve à 3,8 millions de kilomètres de la surface de notre étoile, soit environ 1/10e de la distance qui la sépare de Mercure. La sonde subit des températures de 1 300°C, mais elle est pourtant maintenue à une température parfaite. Un bouclier thermique en composite de carbone de 11 cm d’épaisseur protège les télescopes et les magnétomètres de la sonde qui mesurent l’intensité du vent solaire. Les 5 antennes qui dépassent dans les gaz coronaux sont fabriquées dans un alliage qui peut résister aux températures extrêmes de la couronne.

Le récent double cycle calme du Soleil est un peu inquiétant lorsqu’on essaie de prédire à quel point le Soleil sera actif durant ce prochain cycle. Les taches solaires ont complètement disparu pendant un long moment de toute la surface du Soleil.

C’est comme si les distorsions magnétiques que nous voyons habituellement sur la photosphère du Soleil s’étaient effondrées à l’intérieur de celui-ci. Un magnétisme intense arrive maintenant à la surface — et perce dans la couronne. Le National Center for Atmospheric Research de Boulder, dans le Colorado, prévoit que ce cycle solaire, le n°25, sera l’un des plus forts jamais enregistrés. Le dernier cycle solaire a été très calme avec un nombre de taches solaires de seulement 116, sachant que la moyenne est de 170. La prédiction pour ce cycle se situe entre 210 et 260 taches solaires, ce qui en ferait l’un des plus forts de tous les temps.

Nous risquons de perdre davantage de satellites à cause d’un vent solaire plus fort. Nous pouvons également nous attendre à des surcharges du réseau électrique lorsque la tempête de protons atteindra son pic en 2025. Cela signifie que nous devons nous attendre à une interruption de nos services Internet car les protons chargés positivement pénètrent dans les câbles, se dirigent vers les transformateurs et les surchargent. Le 12 mars 1989, une puissante CME a frappé la Terre et a causé des ravages absolus dans nos réseaux électriques. Allons-nous vivre quelque chose de cette ampleur dans un avenir proche ? Reste à l’écoute !