Mystère de la Voie Lactée : Du Jamais Vu

Des astronomes ont récemment découvert un objet étrange très éloigné de la Terre. Il disparaît toutes les deux minutes et émet des ondes radio trois fois par heure. C’est un étudiant nommé Tyrone O’Doherty qui l’a vu pour la première fois alors qu’il observait le ciel dans son pays d’origine, l’Australie.

Cet objet spatial semble différent de tout ce que nous avons vu auparavant dans l’espace. En raison de leurs mouvements “calculés”, les scientifiques appellent ces types d’objets des “transitoires”. Il s’avère qu’ils ne sont pas si rares que cela. Lorsque les scientifiques étudient les transitoires, la plupart du temps, ils regardent près d’une grande étoile ou près de ce qu’elle laisse derrière elle après son extinction.

Les transitoires se présentent sous toutes sortes de formes et de tailles. Certains transitoires sont lents. Ils mettent quelques jours à apparaître et restent en place pendant plusieurs mois. D’autres sont très rapides et on ne les voit qu’une seconde. Mais il n’y a pas beaucoup de transitoires qui se situent entre ces deux vitesses. C’est ce qui rend cette dernière découverte très spéciale et inattendue.

En ce qui concerne les choses étranges que nous avons trouvées dans l’univers, l’objet le plus résistant que nous connaissions est constitué des restes d’une étoile qui s’est éteinte. Les scientifiques ont découvert par des expériences que lorsque le centre d’une étoile éteinte est pressé par une forte gravité, il se transforme en une sorte de matériau ressemblant à des spaghettis qui est extrêmement résistant. Même si tu peux techniquement le toucher avec ta main et essayer de le casser, il te faudrait utiliser une force 10 milliards de fois supérieure à celle qu’il faut pour casser de l’acier.

Les planètes peuvent aussi être bizarres. Hauméa en est un parfait exemple. Cette planète naine tourne autour du Soleil loin de la Terre, au-delà de Neptune. Elle est différente des autres car elle a la forme d’une saucisse et possède deux petites lunes. Elle tourne également très vite : une journée sur cette planète ne dure que quatre heures terrestres. En 2017, les scientifiques ont observé quelque chose d’étrange lorsque Hauméa est passée devant une étoile. Ils ont remarqué des anneaux très fins autour d’elle, qui sont probablement apparus lorsque d’autres objets spatiaux divers se sont heurtés dans son voisinage il y a longtemps.

As-tu déjà entendu parler d’un sous-satellite appelé aussi “moonmoon” ? Il s’agit d’un nom de fantaisie pour désigner une lune en orbite autour d’une autre lune. Les internautes ont laissé libre cours à leur créativité et lui ont donné toutes sortes de noms différents, tels que sous-lune, moonito, grandmoon et moonette. Ce type d’objet n’est pour l’instant qu’une théorie, mais les scientifiques pensent qu’il est possible qu’il existe. Peut-être qu’un jour, nous en découvrirons un !

Notre système solaire compte de nombreuses lunes étranges, comme Io, qui est très volcanique, et Triton, qui possède des geysers. Mais l’une des lunes les plus étranges est Hypérion. Il s’agit d’une lune rocheuse avec de nombreux cratères qui ressemble à une pierre ponce. La sonde Cassini a également découvert qu’un faisceau d’électricité statique s’échappait d’Hypérion. La raison de cette activité étrange est encore à l’étude.

Toutes les étoiles ne se comportent pas de la même manière. Lorsqu’une scientifique du nom de Tabetha Boyajian et son équipe ont examiné cette étoile, ils ont été déconcertés. Également connu sous le nom d’étoile de Tabby, cet objet spatial s’assombrissait de manière inattendue (parfois jusqu’à 22 %) pendant des périodes aléatoires. Différentes théories ont été avancées pour expliquer ce phénomène, notamment l’idée qu’une autre forme de vie tapie dans l’univers pourrait en être à l’origine ! Aujourd’hui, la plupart des gens pensent que l’étoile est entourée d’un étrange anneau de poussière qui l’assombrit de temps à autre.

Certaines galaxies sont tout aussi inhabituelles. DGSAT I est une galaxie dite ultra-diffuse. Cela signifie qu’elle est très grande, semblable à notre propre galaxie, la Voie lactée, mais qu’elle contient très peu d’étoiles et qu’elle est difficile à repérer avec les télescopes ordinaires. Les scientifiques ont découvert DGSAT I en 2016 et ont remarqué qu’elle était toute seule, ce qui est inhabituel pour les galaxies ultra-diffuses. Cela signifie que DGSAT I est très ancienne et qu’elle s’est formée il y a longtemps, environ 1 milliard d’années après le début de l’Univers.

NGC 247 est une autre galaxie spirale étrange qui semble presque inventée. Elle est plus petite que la Voie lactée et présente des zones lumineuses où de nouvelles étoiles apparaissent. Cependant, il y a aussi un “vide” sombre d’un côté du noyau de la galaxie qui ressemble à un trou. Selon certaines théories, ce vide pourrait avoir été causé par des interactions gravitationnelles avec une autre galaxie ou un bloc de matière noire. Une autre théorie suggère qu’il pourrait s’agir de l’œuvre d’une autre civilisation construisant quelque chose d’étrange à l’intérieur.

Le catalogue Exotica répertorie des galaxies inhabituelles qui pourraient abriter de grandes civilisations. Les scientifiques tentent de construire de nouveaux télescopes qui permettront de les repérer plus facilement. L’observatoire Vera C. Rubin au Chili, par exemple, sera en mesure d’observer l’ensemble du ciel de manière répétée et de voir s’il y a des changements qui pourraient nous aider à localiser des cousins étrangers de l’espace.

Au cas où tu tomberais sur ce mot, un neutrino est une particule plus petite qu’un atome, sans charge électrique et d’une masse très faible. Il est produit lors de réactions nucléaires, comme celles qui se produisent dans le Soleil. Les neutrinos sont extrêmement difficiles à détecter car ils interagissent très faiblement avec d’autres types de matière. Les scientifiques utilisent de grands détecteurs souterrains ou sous-marins pour repérer les neutrinos. Ils étudient leurs propriétés pour mieux comprendre l’Univers et ses origines. Le 22 septembre 2017, un puissant neutrino a frappé la Terre. Ce genre d’événement arrive souvent, mais celui-ci était particulier car les scientifiques ont pu comprendre d’où il venait ! Ils ont découvert qu’il avait été envoyé sur Terre il y a 4 milliards d’années par un très gros trou noir dans une galaxie qui dévorait tout ce qui l’entourait.

Tu penses avoir une collection de bijoux impressionnante ? Attends d’entendre ceci. Des astronomes ont découvert une planète essentiellement composée de diamants. Cette planète, appelée 55 Cancri e, est une “super-planète” située dans la Voie lactée. Les scientifiques pensent qu’au moins un tiers de la masse de la planète est constitué de diamant pur. C’est la première fois qu’une planète rocheuse de cette composition est découverte. 55 Cancri e est très différente de la Terre, car elle contient beaucoup de carbone et est très chaude, ce qui rend peu probable l’existence de la vie telle que nous la connaissons.

Nous avons appris beaucoup de choses sur l’Univers grâce à notre fidèle télescope spatial Hubble. L’une des images les plus célèbres qu’il a prises est celle des “piliers de la création”. Il s’agit d’une photo d’une région de la nébuleuse de l’Aigle où de nouvelles étoiles apparaissent rapidement. Capturée en 1995, cette image nous a permis de voir d’énormes piliers de gaz et de poussière s’élevant au-dessus de la nébuleuse et elle est devenue l’une des images les plus emblématiques de l’Univers. Certains de tes amis pourraient même l’utiliser comme fond d’écran sur leur téléphone !

Le Soleil autour duquel nous tournons est un loup solitaire. En réalité, de nombreuses étoiles de la galaxie ont des compagnons. Castor est l’une d’entre elles : il s’agit d’un groupe de six étoiles qui forment l’un des systèmes les plus brillants et les plus beaux du ciel nocturne. On observe Castor depuis longtemps, mais on ignorait qu’il s’agissait en fait de six étoiles jusqu’à l’invention des télescopes et des spectroscopes. Même avec un petit télescope, on peut voir que Castor possède deux étoiles principales, Castor Aa et Ba, qui orbitent l’une autour de l’autre. Ces étoiles sont plus grosses que le Soleil et il leur faut 467 ans pour orbiter l’une autour de l’autre.

Des scientifiques asiatiques ont découvert plus de 500 étoiles bien plus étranges que celles que nous connaissons. Elles se déplacent rapidement autour du centre de notre galaxie, la Voie lactée. Certaines de ces étoiles se déplacent si vite qu’elles quitteront un jour la Voie lactée ! L’équipe à l’origine du projet a utilisé deux télescopes pour étudier ces étoiles et bien comprendre leur vitesse. On parle aujourd’hui d’étoiles à grande vitesse.