Avant le XIXème siècle, des millions de personnes mouraient chaque année en Europe à cause des épidémies de variole, et les survivants étaient bien souvent en situation de handicap. La variole ne pardonnait pas : gens de la cour, rois ou petites gens, le taux de mortalité atteignait les 80%.

L’idée que les gens pouvaient se contaminer eux-mêmes avec une infection afin d’être immunisé par la suite a fait son apparition au XXème siècle. Les médecins chinois vaccinaient les individus sains avec un liquide contenu dans un récipient que les patients atteints de la variole avaient utilisé. Ceci dit, les taux de mortalité étaient assez élevés ; c’étaient des méthodes plutôt dangereuses.

La première personne qui a réussi à inventer une méthode efficace et relativement sécurisée du vaccin a été le médecin de campagne Edward Jenner. Il a remarqué que les vaches laitières avaient été affectées par la variole bovine, et qu’elles étaient désormais immunisées contre la variole humaine. Il en est donc venu à la conclusion que les vaccins pouvaient sauver de nombreuses vies. Edward Jenner avait raison. Malgré la confrontation de l’Église et le manque de compréhension de la plupart des autres médecins, plus de cent mille personnes ont été vaccinées dans les premières années après la découverte de cette méthode de prévention.

La méthode de Jenner a servi de “source d’inspiration” pour l’élaboration de vaccins contre la rage, le tétanos et la maladie du charbon. Selon les données de l’Organisation Mondiale de la Santé, le vaccin contre la poliomyélite, le tétanos, la coqueluche et la rougeole sauvent la vie de trois millions de personnes chaque année dans le monde.

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