De Nouvelles Photos De Mars — Ils Ont Trouvé Une Porte !

Avons-nous découvert une nouvelle civilisation ? S’agirait-il... d’une porte ? L’habitation d’un extraterrestre ? Est-ce qu’on peut jeter un coup d’œil par les fenêtres ? Après tout, c’est l’astromobile Curiosity, de la NASA, qui a envoyé cette image sur Terre ! Et en ce moment même, ce véhicule explore la surface de Mars ! Malheureusement, les astronomes ont vite fait de gâcher notre plaisir... Ils ont affirmé qu’il s’agissait simplement d’un élément naturel du paysage martien. Plusieurs indices les ont amenés à penser qu’il ne s’agissait pas réellement d’une porte. Par exemple, elle est minuscule — à peine un mètre de haut. “Mais cela pourrait simplement signifier que les Martiens ne sont pas très grands”, objecteras-tu peut-être.

Cependant, les scientifiques continuent d’insister : cette chose qui ressemble à une porte n’est en fait qu’une ouverture tout ce qu’il y a de plus naturelle dans la roche, et ce sont les vents et l’érosion qui l’ont créée. Si tu regardes attentivement la roche, tu remarqueras peut-être des strates — des couches minérales que l’on distingue mieux que ce qu’il y a autour, car elles sont plus dures. Ces strates plongent ici, à gauche, et un peu plus haut, à droite. Elles sont probablement apparues il y a environ 4 milliards d’années dans une rivière ou une dune exposée au vent. Et depuis leur formation, les puissants vents de la planète rouge les ont encore plus érodées. Maintenant, ce que tu vois, c’est qu’elles disparaissent à l’intérieur de la “porte”. Et regarde ça ! Tu vois ces fissures ? Oui, celles-là ! Voilà comment les roches vieillissent sur Mars ! Cette petite grotte a probablement été formée au moment où les strates se sont fracturées. Il est possible qu’un gros rocher soit tombé — et cela a créé cette ouverture en forme de porte.

Cette théorie est tout à fait plausible. Parce que même si la gravité sur Mars n’est pas aussi forte que sur Terre, elle est quand même assez forte pour que ça arrive. D’ailleurs, tu vois ce rocher à droite de l’ouverture ? Son arête n’est-elle pas étrangement lisse et verticale ? C’est sans doute lui, le coupable ! Il est probablement tombé il n’y a pas si longtemps, et les vents martiens ne s’en sont pas encore débarrassés. Pourtant les vents sur Mars peuvent être extrêmement puissants ! Cette planète est célèbre pour ses intenses tempêtes de poussière. Parfois, la poussières soulevée est telle qu’il est possible de l’apercevoir depuis la Terre avec un télescope ! Ces tempêtes se produisent chaque année et s’étendent sur des zones correspondant à des continents entiers. Et elles durent plusieurs semaines ! Mais en plus de ces tempêtes annuelles, il en existe d’autres encore plus impressionnantes, mais elles se produisent beaucoup plus rarement... En revanche, elles sont plus puissantes et bien plus intenses.

On les appelle “tempêtes de poussière globales” car elles recouvrent toute la planète. Mais même si tu te retrouvais pris dans la tempête la plus violente de Mars, ce ne serait pas aussi terrible que tu pourrais le penser. La vitesse du vent ne dépasse pas les 96 km/heure. Sur notre planète, les vents peuvent atteindre deux fois cette vitesse lors d’un ouragan ! Tu dois aussi garder à l’esprit que la densité de l’atmosphère de la planète rouge ne représente même pas 1% de celle de la Terre. Du coup, si tu voulais faire voler un cerf-volant sur Mars, il faudrait que le vent soit beaucoup plus rapide que sur Terre — sans ça, tu ne pourrais même pas le faire décoller. En d’autres termes, même s’il y a beaucoup de vent sur Mars, il n’est pas aussi intense que sur notre planète. Au fait, tu as peut-être remarqué que j’appelle souvent Mars “la planète rouge”. Pourquoi ? C’est simple : notre voisine est couverte de poussière, de terre et de roches riches en oxyde de fer. C’est ce qui donne à la surface de la planète la teinte rouge qui est sa marque de fabrique. D’ailleurs regarde — voilà la marque en question. Mais non, je plaisante...

Mars est la quatrième planète en partant du Soleil. “C’est pas si loin de notre étoile”, te dis-tu peut-être. Pourtant, c’est un monde froid et désert. La température moyenne à sa surface est de −63˚C. Mais si tu visites un jour l’un de ses pôles pendant l’hiver, assure-toi d’apporter des vêtements chauds. Parce que les températures peuvent y descendre à −140˚C... En été, cependant, tu trouverais probablement le climat très agréable dans certaines régions. Les températures peuvent y atteindre 21˚C : pas très différent de ce à quoi nous sommes habitués ! Mars est l’un des corps spatiaux les plus explorés du système solaire. Pour l’instant, la NASA y a envoyé deux astromobiles afin de parcourir ses paysages rouges : Curiosity et Perseverance. Il y a aussi un atterrisseur appelé InSight et l’hélicoptère Ingenuity, que l’on surnomme affectueusement Ginny. Perseverance est l’astromobile le plus avancé et le plus grand jamais envoyé sur une autre planète. Son voyage vers la planète rouge a duré 203 jours. Et Ginny a voyagé jusqu’à Mars accroché à Perseverance. Ça a dû être chouette !

Et maintenant, je vais te dire quelque chose de très curieux. Imagine que tu sois un Babylonien et que tu vives il y a environ 5 000 ans. (Babylone était une civilisation de l’ancienne Mésopotamie. Rappelle-toi, tu as appris ça à l’école). Bref, ton voisin vient te voir et te demande : “Quel jour sommes-nous aujourd’hui ?”. Et que réponds-tu ? “C’est le jour de Mars !” Attends, quoi ? Lorsque les Babyloniens ont créé la semaine, ils ont décidé de la diviser en sept parties. Chaque jour a été nommé d’après un corps spatial, comme la Lune, le Soleil, Vénus, et ainsi de suite. Le “Jour de Mars”, c’était le mardi. Les Babyloniens croyaient que ces objets spatiaux influençait le cours de leur vie. Et comme Mars était de couleur rouge, ils l’associaient à l’agressivité. C’est pourquoi le mardi, ils organisaient des cérémonies spéciales pour éviter l’influence de la “méchante” planète. Et c’est vrai, Mars semblera inamicale à un voyageur fatigué... Son atmosphère est peu dense et son volume représente à peine 1% de l’atmosphère de la Terre, comme nous l’avons dit. En d’autres termes, il y a 99% d’air en moins pour respirer sur la planète rouge.

L’atmosphère de Mars est principalement composée de dioxyde de carbone. À des concentrations aussi élevées, c’est un gaz très toxique pour nous, les humains. Et si tu cherchais de l’oxygène pour respirer sur Mars, tu serais plutôt déçu. Il n’y a que 0,1 % d’oxygène dans l’air de la planète rouge. Ce n’est certainement pas suffisant pour que tu puisses y survivre. Pour le moment, Mars possède deux lunes, Déimos et Phobos. Les astronomes pensent qu’il s’agit peut-être d’astéroïdes autrefois captés dans le champ gravitationnel de la planète. Ces lunes ont la forme de pommes de terre. La raison, c’est que leur masse est trop faible pour que la gravité leur donne une forme sphérique. Des pommes de terre, hein ? On devrait peut-être les renommer “Purée” et “Gratinée” ? Un jour, Mars aura son propre anneau. Mais il faudra attendre entre 20 et 40 millions d’années. Est-ce que Sympa existera toujours ? Reste à l’écoute ! Les forces gravitationnelles de Mars mettront en pièce la plus grande lune de la planète, à savoir Phobos. (Et ouais, elle sera véritablement réduite en purée !) Certains fragments de l’ancienne lune s’écraseront alors sur Mars. Et d’autres se briseront pour créer l’anneau de la planète. Cet anneau existera pendant au moins 100 millions d’années.

La surface de Mars est traversée par un énorme système de canyons, connu sous le nom de Valles Marineris. On dirait un peu le nom d’une sauce pour les pâtes... S’il se trouvait sur Terre, ce canyon s’étendrait de New York à la Californie — soit plus de 4800 km ! Dans sa partie la plus large, le plus grand canyon sur Mars fait 322 km. Et il atteint 6 km à son point le plus profond. Si tu as encore du mal à imaginer l’ampleur de ce phénomène naturel, écoute un peu ça : Valles Marineris est 10 fois plus grand que notre Grand Canyon sur Terre. Et puisque nous parlons de choses gigantesques, voici Olympus Mons. C’est le plus grand volcan du système solaire — et il se trouve aussi sur Mars ! Il est trois fois plus haut que le Mont Everest — la plus haute montagne au-dessus du niveau de la mer. Et la base d’Olympus Mons est aussi large que l’État du Nouveau-Mexique ! Les scientifiques pensent qu’il a pu y avoir de l’eau sur Mars dans le passé. Qu’est-ce qui leur fait penser ça ? Ils ont trouvé tout un tas de d’anciens réseaux de fleuves ainsi que des dépressions lacustres à la surface de la planète rouge. En outre, sur Mars, il y a des minéraux et des roches qui ne pourraient avoir été formés que dans un milieu d’eau liquide. Mars pourrait même avoir connu de terribles inondations il y a 3,5 milliards d’années.

De nos jours, il y a encore de l’eau sur la planète rouge. Mais l’atmosphère de Mars est trop peu dense pour que cette eau reste sous sa forme liquide à la surface. Elle n’existe donc que sous la forme de glace. Tu peux la trouver juste sous la surface de la planète, dans ses régions polaires. Le seul endroit où cette eau est visible, c’est sur la calotte polaire nord. De plus, il arrive que de l’eau salée s’écoule le long des parois des cratères et des flancs des collines. Et il y a de minuscules quantités d’eau dans l’atmosphère de la planète — mais elle n’est là que sous forme de vapeur. Du coup, moi, pour les vacances, je crois que j’irai tout simplement voir ailleurs.