Jupiter Pourrait-Elle Devenir une Étoile ?

Imagine que tu sortes de chez toi un matin et que tu voies non pas une, mais deux étoiles briller dans le ciel ! La première est notre bon vieux Soleil, et l’autre est... Jupiter ! Mais comment une PLANÈTE s’est-elle transformée en étoile ? Et qu’arrivera-t-il à la Terre et à ses habitants ? Avant de trouver la réponse à ces questions cruciales, nous devons revoir certaines des choses que nous savons sur Jupiter.

La plus grande planète du système solaire est une géante gazeuse, ce qui signifie qu’elle est principalement constituée de gaz. En raison des différences de pression et de température, ces gaz se séparent en différentes couches. C’est ainsi que se forment les bandes rouges et blanches que l’on peut clairement observer au télescope depuis la Terre. Les températures à la limite de l’atmosphère de Jupiter sont insensées. Elles peuvent atteindre jusqu’à 720°C ! La planète exerce également une immense attraction gravitationnelle...

En 1995, la sonde Galileo a atteint l’atmosphère de Jupiter et l’a fendue à une vitesse de 170 000 km/h ! Elle a subsisté à ces températures brûlantes et a entamé sa descente. Elle a continué d’avancer, même lorsque les températures ont brusquement chuté et que la pression, ainsi que la vitesse du vent, ont augmenté drastiquement. Mais 58 minutes et 156 km après le début de l’exploration, les choses se sont gâtées. La pression équivalente à celle de 23 atmosphères terrestres et les températures toujours plus élevées ont eu raison de la sonde, qui a fondu avant d’être entièrement vaporisée sous l’effet de cette chaleur extrême.

Si Jupiter décidait soudain de poursuivre sa croissance, elle deviendrait probablement une étoile. Et sa composition permettrait à cette planète de le faire sans problème. Il y a très longtemps, Jupiter a absorbé la majeure partie de la matière restante après la formation de notre Soleil. C’est ainsi qu’elle s’est retrouvée avec plus du double de la masse combinée de tous les autres corps du système solaire. Les composants de la planète sont les mêmes que ceux d’une étoile : principalement de l’hydrogène et de l’hélium. Mais Jupiter n’est tout simplement pas assez massive pour s’enflammer...

Et si c’était le cas ? Elle se transformerait alors en un tout autre type de corps céleste, très probablement une naine brune. Dans un tel scénario, elle aurait un effet mineur sur les orbites des planètes de notre système, car les naines brunes sont plus massives que les planètes, mais pas autant que les autres étoiles. Une naine brune a généralement une masse comprise entre 13 et 80 fois celle de Jupiter. Et elle ne peut devenir une étoile que si la pression dans son noyau est suffisamment élevée pour déclencher une fusion nucléaire.

Imaginons que ce soit le cas, et que Jupiter soit devenue une véritable étoile, une naine rouge par exemple. Les naines rouges sont des étoiles dont la masse est comprise entre 7,5 et 50 % de la masse de notre Soleil. Les naines rouges sont également plus chaudes que les naines brunes. Leur température peut atteindre les 3 500°. Notre Soleil, en comparaison, a une température de près de 5 500°. Cela signifie donc que la naine rouge nouvellement formée sera beaucoup moins lumineuse que ne l’est le Soleil.

Par ailleurs, la naine rouge Jupiter pourrait empêcher les planètes internes de poursuivre leur orbite, car elles ne parviendraient plus à trouver un équilibre entre les forces gravitationnelles des deux étoiles. Les planètes se rapprocheraient soit du Soleil, soit de la naine rouge nouvellement formée. Si la Terre choisissait la première option, les températures folles de notre étoile principale éradiqueraient vraisemblablement tous les êtres vivants de la surface terrestre... Dans le second cas, nous serions probablement congelés, car Jupiter, en tant que naine rouge peu lumineuse, ne serait pas en mesure de nous réchauffer suffisamment. Mais il pourrait exister une autre option : les planètes intérieures pourraient être carrément éjectées du système solaire.

Si Jupiter était une étoile, elle augmenterait considérablement la quantité de radiations reçues par la surface de notre planète. Notre atmosphère devrait nous protéger à la fois des radiations provenant du Soleil et de celles de Jupiter. Les naines rouges sont notoirement actives. C’est pourquoi Jupiter, tout comme le Soleil, connaîtrait très probablement de fréquentes éjections de masse coronale. Il s’agit d’un terme scientifique pour décrire les grands nuages de plasma chargés d’électricité qu’une étoile libère à une vitesse fulgurante.

Aujourd’hui encore, Jupiter a un impact significatif sur notre planète. La géante gazeuse est environ 318 fois plus grosse que la Terre. Cela signifie également qu’elle exerce une force d’attraction considérable sur notre propre planète. Sa gravité peut entraîner des changements dans notre orbite et des variations climatiques tous les 400 000 ans environ. Lorsque l’influence de Jupiter est la plus forte, la Terre connaît généralement des hivers plus froids, des étés plus chauds et des périodes d’humidité et de sécheresse plus intenses...

De plus, si Jupiter se transformait en naine rouge, sa caractéristique la plus visible pourrait bien disparaître pour de bon ! Je veux bien sûr parler de la “Grande Tache Rouge”. Il s’agit d’une tempête colossale qui fait rage dans l’hémisphère sud de la géante gazeuse. Sa partie la plus haute s’élève à plus de 8 kilomètres au-dessus du sommet des nuages environnants. Cette seule tempête est presque deux fois plus grande que notre planète ! En 2017, la sonde spatiale Juno de la NASA a réussi à collecter de nombreuses données sur la Grande Tache Rouge. Il s’est avéré que ce monstrueux cyclone s’enfonçait à plus de 320 km dans l’atmosphère de la planète. C’est 30 à 100 fois plus profond que n’importe quel océan sur Terre... Mais ces mesures sont très probablement imprécises, et les véritables racines de la tempête pourraient être encore plus profondes !

La Grande Tache rouge est plus froide que le reste de l’atmosphère. N’oublions pas que la température de Jupiter est de −170°C dans les couches nuageuses supérieures ! En revanche, plus on se rapproche du noyau, plus il fait chaud. Étrangement, les températures les plus élevées jamais enregistrées dans la géante gazeuse se sont également produites dans l’atmosphère juste au-dessus de la Grande Tache rouge ! Elles étaient plus élevées que la température de la lave sur notre planète.

Les astronomes pensent que les turbulences provoquées par la tempête pourraient produire des ondes gravitationnelles et sonores responsables de cette surchauffe. Mais la tempête elle-même est plus chaude en bas qu’en haut. Cela fait plus de 150 ans que l’on observe le tourbillon en mouvement sur Jupiter. Il y a quelque temps, les astronomes ont même prédit qu’il ralentirait progressivement et deviendrait plus petit, voire qu’il disparaîtrait complètement... Mais ça n’a pas été le cas ! Après avoir analysé toutes les données recueillies à l’aide du télescope spatial Hubble, les chercheurs ont été déconcertés de découvrir que les vents à la périphérie de la tempête avaient en fait accéléré ! La vitesse du vent aux limites extérieures peut atteindre la vitesse stupéfiante de 640 km/h. C’est plus rapide que les tornades terrestres ! En revanche, si tu te trouvais au centre de la Grande Tache rouge, tu ne serais pas si impressionné... Les vents y sont beaucoup moins forts.

Et maintenant, on a un autre scénario pour toi ! Et si Jupiter entrait en contact avec la plus petite étoile que nous connaissions ? À présent, ces deux corps spatiaux se trouvent sur une trajectoire de collision ! Et gros spoiler : La Terre elle-même pourrait ne pas survivre à une telle rencontre. Voici donc cette minuscule naine rouge. Elle a plus ou moins la taille de Saturne et sa gravité est environ 300 fois supérieure à celle de notre planète. Elle flotte normalement à quelques 600 années-lumière de la Terre, dans un système d’étoiles binaires.

Mais aujourd’hui, pour une raison incongrue, elle a transgressé toutes les lois de l’Univers et se précipite vers la plus grande géante gazeuse de notre système solaire. Bien que ce visiteur de l’espace soit plus petit que Jupiter, sa masse est bien plus importante. Et sa force gravitationnelle commence bientôt à attirer la géante gazeuse. La chaleur dégagée par la naine rouge, associée à sa puissante gravité, fait grossir Jupiter. L’atmosphère de la planète se met à gonfler parce que les gaz qui la composent se réchauffent et se dilatent. Enfin, l’atmosphère de Jupiter commence à s’échapper dans l’espace en direction du visiteur stellaire.

Quelque temps plus tard, les gaz qui s’échappent forment un anneau brillant et chaud autour de la naine rouge. C’est une vue terrifiante — comme si un trou noir (très lumineux) était apparu au beau milieu du système solaire. L’étoile continue de déchirer Jupiter, dévorant peu à peu la géante gazeuse. Et bientôt, la naine rouge l’engloutit complètement. Hélas pour elle, Jupiter n’a eu aucune chance. À la place de la géante gazeuse, nous avons maintenant une naine rouge entourée d’un anneau de gaz ardent. Et nous savons déjà à quel point cela risque de mal se terminer... Enfin, le mieux, c’est que ce scénario relève entièrement de la fiction. Ouf ! Ce n’est pas plus mal.