Pourquoi Vénus Tourne-t-elle dans le Mauvais Sens ?

Dans notre système solaire, la plupart des planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. La plupart, mais pas Vénus. Cette planète rebelle a décidé d’aller dans le sens classique, et les scientifiques tentent encore de comprendre pourquoi. D’ailleurs, pourquoi les planètes tournent-elles ? Qu’est-ce qui définit leur vitesse de rotation ? Et le Soleil, tourne-t-il lui aussi ? Attache ta ceinture et essayons de répondre à ces questions. Vénus est la deuxième planète à partir du Soleil et la plus chaude de notre système solaire. Savais-tu que Vénus est parfois appelée la “jumelle” de la Terre ? En effet, sa taille et sa composition sont similaires à celles de notre planète. Mais les ressemblances s’arrêtent là, car Vénus est un endroit assez déjanté, c’est le moins que l’on puisse dire. Par exemple, prenons le climat. Sur Vénus, il fait toujours chaud et il y a des nuages. Et quand je dis “chaud”, je n’exagère pas : il y fait plus de 436°C ! Et ces nuages ? Ils ne sont pas faits d’eau comme sur Terre. Ils sont faits d’acide sulfurique. Alors effectivement, sur Vénus, mieux vaut ne pas sortir sans une excellente crème solaire.

Si on regarde les photos prises depuis sa surface, on peut observer des nuages d’un jaune toxique et des paysages craquelés et désolés. Il est à noter que le vaisseau spatial qui a pris ces photos s’est éteint presque immédiatement après les avoir envoyées ! Pauvre petit. Mais la surface de Vénus n’est pas qu’une terre solide, sombre et plate. En fait, Vénus possède des montagnes plus hautes que le mont Everest ! Mais elles ne sont pas faites de roches comme celles de la Terre. Elles sont constituées d’un matériau volcanique plus dense que la roche. Vénus est un endroit assez effrayant qui recèle de nombreux mystères. L’un d’entre eux intrigue les scientifiques depuis des années. Il s’agit donc de la rotation de la planète. La plupart des planètes de notre système solaire tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, mais Vénus n’est pas comme les autres. Elle tourne dans le bon sens. Et ce n’est pas tout ! Elle tourne également autour du Soleil plus vite que sur elle-même. En d’autres termes, sur cette planète, une année passe plus vite qu’un jour ! C’est un peu comme si Vénus avait choisi l’excentricité comme mission de vie. Mais pourquoi ? Les scientifiques ont quelques théories.

Selon l’idée la plus répandue, avant, Vénus tournait dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, comme les autres, mais quelque chose s’est produit qui l’a fait changer d’avis. Et de quoi s’agit-il, me diras-tu ? D’un objet de la taille d’une planète. Les astronomes pensent que quelque chose d’énorme est entré en collision avec Vénus, l’envoyant tournoyer dans le sens inverse. On peut imaginer cela comme un coup de billard cosmique, l’énorme objet mystérieux étant la boule de billard et Vénus la boule cible. Mais on ne peut pas dire que Vénus va dans le “mauvais” sens. Il n’existe pas de “mauvais” sens de rotation dans l’univers. C’est ce que l’on appelle la “rotation rétrograde”. C’est le cas lorsqu’une planète tourne dans le sens inverse de son orbite autour du Soleil. Vénus, par exemple, a une rotation rétrograde, ce qui signifie que le soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est sur cette planète. Désormais, lorsque ton horoscope te dira “Mercure rétrograde”, tu sauras de quoi il s’agit. Mais Vénus n’est pas la seule planète bizarre de notre système solaire ! Il existe des rotations de planètes tout à fait farfelues...

Par exemple, la plupart des planètes de notre système solaire tournent autour d’une ligne imaginaire appelée “axe”. Cet axe est généralement rectiligne par rapport à l’orbite de la planète autour du Soleil. Cependant, certaines planètes comme Uranus ont un axe incliné, ce qui signifie qu’il est presque sur le côté par rapport à son orbite. Cette inclinaison fait que les pôles de la planète sont quasiment sur le même plan que leur orbite. Résultat ? À mesure que la planète tourne autour du Soleil, différentes parties reçoivent différentes quantités de lumière solaire, ce qui entraîne des variations saisonnières extrêmes. Par exemple, un pôle peut être exposé en permanence à la lumière du soleil tandis que l’autre sera plongé dans l’obscurité totale pendant une longue période. Uranus est la seule planète de notre système solaire à tourner sur elle-même. Les scientifiques pensent qu’elle aurait pu reproduire l’histoire de Vénus. Il fut un temps où un impact important a fait basculer Uranus hors de son axe de rotation d’origine, lui faisant prendre un angle de 98 degrés. Nous devrions être reconnaissants à Jupiter : sa folle gravité attire tous les astéroïdes et nous protège de telles collisions.

Tout ceci est quelque peu similaire à ce que l’on nomme “les planètes en rotation synchronisées par effet de marée”. Oui, c’est un peu long. Imaginons que tu aies un rendez-vous avec une planète, mais qu’au lieu d’être charmante et mystérieuse comme tu l’espérais, elle se contente de te fixer avec le même visage toute la nuit. C’est en gros ce qui se passe avec ces planètes-là. Elles tournent autour de leur axe à la même vitesse qu’elles tournent autour de leur étoile. Cela signifie que le même côté de la planète fait toujours face à l’étoile, tandis que l’autre côté est en permanence dans l’obscurité. Ce phénomène peut avoir des effets étranges sur le climat et les conditions météorologiques de la planète. Le côté qui fait face à l’étoile peut devenir extrêmement chaud, tandis que l’autre peut être incroyablement froid. L’atmosphère de la planète peut également devenir très instable, avec des vents violents soufflant du côté chaud vers le côté froid. Et il n’y a pas que les planètes qui sont concernées : notre lune fonctionne aussi de cette manière ! Savais-tu que nous ne voyons toujours qu’un seul côté de la lune ? C’est parce qu’elle est verrouillée par la Terre.

Nous pouvons également prendre l’exemple de la planète naine Pluton. Elle a une étrange trajectoire de rotation avec sa plus grande lune, Charon. Elles sont verrouillées elles aussi, ce qui signifie qu’elles se font donc toujours face du même côté. Par conséquent, Pluton et Charon semblent “valser” autour d’un centre de gravité commun, créant ainsi une danse unique dans l’espace. Mais les bizarreries de notre système solaire ne s’arrêtent pas là. Il existe aussi des planètes dont la rotation est ultra-rapide. Alors que la plupart des planètes tournent à un rythme plutôt tranquille, certaines d’entre elles sont d’une rapidité digne de Sonic. Jupiter, par exemple, tourne une fois toutes les 9 heures et 56 minutes, ce qui signifie que sa journée dure moins de 10 heures ! C’est assez rapide pour que la planète soit bombée au niveau de son Équateur. De plus, cette rotation rapide crée de fortes rafales de vent qui peuvent atteindre une vitesse de 643 km/h. Et si tout cela reste encore logique... Que dire alors des rotations chaotiques ? Eh oui ! Certaines planètes ont une rotation tellement irrégulière et imprévisible qu’on parle de rotation chaotique. Ce phénomène est souvent dû à l’influence gravitationnelle de lunes ou d’autres planètes proches. C’est surtout le cas des lunes et des petits objets de ce type. Dans notre système solaire, certaines lunes de Pluton, Saturne et Neptune présentent cette caractéristique.

Au fait, le Soleil est en rotation lui aussi, tout comme les planètes. Cependant, son mouvement n’est pas homogène : l’équateur tourne plus vite que les pôles. C’est un peu bizarre, non ? Ce phénomène crée un champ magnétique qui est à l’origine de phénomènes tels que les taches et les éruptions solaires. Mais tout cela soulève un point intéressante : en fait, pourquoi les planètes tournent-elles ? Cette question peut sembler idiote. Mais est-ce que tu peux y répondre ? La solution est sans doute un peu plus compliquée que tu ne l’imagines. Tout a commencé il y a environ 4,5 milliards d’années avec la formation de notre système solaire. À l’origine, il s’agissait d’un vaste nuage de gaz et de poussières. Lorsque le nuage a commencé à se contracter sous l’effet de sa propre gravité, il s’est mis à tourner de plus en plus vite, comme une toupie. Ce mouvement de rotation a entraîné l’aplatissement du nuage, qui a pris la forme d’un disque.

Au fur et à mesure que le nuage se contractait, le centre devenait plus dense et plus chaud, ce qui a fini par former le Soleil. Pendant ce temps, la matière contenue dans le disque a commencé à s’agglutiner et à former des planètes. Mais comme le disque tournait déjà, les planètes ont hérité de ce mouvement de rotation au fur et à mesure de leur formation. En d’autres termes, les planètes tournent par inertie. Elles ont hérité du mouvement de rotation du nuage de gaz et de poussière à partir duquel elles se sont formées. C’est ce que l’on appelle la conservation du moment angulaire. C’est le même principe qui fait que les patineurs sur glace tournent plus vite lorsqu’ils rentrent les bras. Voilà qui conclut en beauté la présentation de l’univers loufoque de la rotation des planètes ! De la rotation fulgurante de Jupiter à l’étrange rotation à l’envers de Vénus, il est clair que notre système solaire est rempli de surprises. Mais grâce aux lois de la physique et à l’attraction gravitationnelle du Soleil, ces planètes continuent de tourner, suivant le rythme régulier du cosmos. On y reviendra !