Une planète semblable à la nôtre recèle un secret

Tu te trouves à bord d’un vaisseau qui traverse l’espace à une vitesse de 290 000 km par seconde, soit quasiment la vitesse de la lumière. Mets-toi à l’aise, car le voyage va être long. Il durera un peu plus de 90 ans. Il est préférable d’utiliser une capsule cryogénique pour ne pas s’ennuyer. En bref, tu dois voler pendant près d’un siècle à la vitesse de la lumière, pour atteindre une mystérieuse exoplanète que les scientifiques ont récemment découverte.

Ils ont trouvé de nombreuses planètes ces dernières années, mais celle-ci peut aider à la recherche de vies extraterrestres. La planète ressemble à une boule bleu foncé et porte un nom technique complexe, composé de lettres et de chiffres. Elle a la taille de Neptune et orbite autour d’une petite étoile de classe M ou, en termes simples, autour d’une naine rouge.

La planète est 8 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil. Mais cela ne signifie pas que des couches ardentes de magma en recouvrent la surface. La température sur cette exoplanète est plutôt basse et similaire à celle de la Terre. C’est parce que la naine rouge n’est pas aussi chaude que notre Soleil. Mais le plus excitant, c’est que l’atmosphère de cet objet spatial est composée de vapeur d’eau... ou d’hélium... ou d’hélium hydrogène. Les scientifiques n’en sont pas sûrs, c’est pourquoi ils l’observent activement.

Mais s’il y a de l’eau dans son atmosphère, alors la vie pourrait y exister. Il est peu probable que nous y découvrions de grandes créatures, mais même des bactéries microscopiques feraient sensation. Une autre raison pour laquelle les scientifiques gardent les yeux rivés sur cette planète est son origine. S’ils découvrent de quoi est faite l’atmosphère de la planète, ils comprendront comment de tels objets peuvent se former autour des naines rouges. Ce sera une autre petite brique dans notre compréhension du fonctionnement de l’univers.

Même s’ils découvrent la vie sur cette étrange planète, il sera impossible de la transporter de là-bas jusqu’à nous pour l’étudier. Heureusement, il y a un autre objet massif près de la Terre où les microbes peuvent vivre. Et il est situé à l’intérieur de notre système solaire. En 2020, les scientifiques ont détecté une étrange substance gazeuse dans l’atmosphère de Vénus. Il s’agissait de résidus chimiques de phosphine. C’est une découverte importante, car la phosphine existe sur Terre près de certains microbes. On a par exemple récemment découvert de la phosphine dans le corps des pingouins. De nombreuses personnes ont commencé à émettre des théories selon lesquelles ces animaux nous seraient venus de Vénus. Mais bien sûr, c’est assez éloigné de la vérité... On peut aussi trouver cette substance dans les marécages et la boue.

Ce fut donc une grande surprise lorsqu’ils ont trouvé des résidus de phosphine sur une autre planète. Étrange, car la vie à la surface de Vénus ne peut très probablement pas exister. La température et la pression sur cette planète sont tout simplement trop élevées.

Pourtant, haut dans le ciel de Vénus, les conditions ne sont pas si terribles. Peut-être que certains microbes y vivent. Mais les scientifiques savent aussi que des volcans y entrent souvent en éruption. Une trace chimique de phosphine peut apparaître à la suite de ces éruptions. Si c’est la véritable raison de l’apparition de cette phosphine, ils ne trouveront probablement aucune trace de vie.

Toutefois, ils dépensent beaucoup d’argent à l’étude de cette planète. Mais revenons à l’espace profond. Au cours des 20 dernières années, les scientifiques ont découvert une quantité d’exoplanètes, à la fois loin et pas très loin de nous. Certaines d’entre elles orbitent autour de naines ou de grosses étoiles. Mais d’autres sont entièrement seules. Elles n’appartiennent à l’orbite d’aucune étoile. Elles sont abandonnées là, dans l’espace vide et froid.

Un autre élément intriguant est que les scientifiques n’ont pas encore trouvé de système planétaire similaire à notre système solaire. Toutes les exoplanètes lointaines sont situées à des distances différentes de leur étoile. Leurs tailles et leurs masses ne sont pas semblables à celles de nos planètes.

Nous les appelons exoplanètes, car elles se trouvent au-delà de notre système solaire. Les super-Terres sont un autre type d’objets spatiaux fascinants. Si une planète pèse de 2 à 10 masses terrestres, est deux fois plus grosse et reçoit de l’énergie d’une étoile, on la qualifie de Super-Terre. Sans plus de similitudes avec notre maison. Une Super-Terre peut être composée de gaz, de roches, d’eau, de glace, de feu, d’acide, de verre ou de diamants.

Les scientifiques n’ont pas encore trouvé de Super-Terre possédant des conditions idéales pour les humains. Non pas parce que toutes les planètes sont hostiles à la vie, mais parce que notre corps a évolué et s’est adapté à la Terre spécifiquement.

Nous ne savons pas grand-chose des Super-Terres. Elles contiennent une quantité colossale d’énergie, à cause de leur énorme masse. Et cette énergie est libérée. Par conséquent, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre se produisent fréquemment sur nombre de ces planètes. Des orages s’y produisent aussi presque tous les jours. Et d’ailleurs, une journée là-bas excède plusieurs fois la durée de notre journée de 24 heures.

Imaginons que tu sois à nouveau dans le vaisseau spatial, en route vers une Super-Terre. La voilà, massive, orange, majestueuse. Tu enfiles une combinaison spatiale, tu montes dans une capsule et... tu changes d’avis. La planète entière ressemble à une boule ardente en ébullition. S’il y a de la vie, ce doit être des créatures invulnérables. Or tu ne l’es pas vraiment, alors tu poursuis ton chemin pour chercher une autre Super-Terre.

À quelques années-lumière de là, cette boule géante semble être un endroit accueillant. Mais attends, cette planète est située très loin de son étoile. La température y est si basse que même les molécules gèlent. L’Antarctique ressemble à un désert torride comparé à cette Super-Terre. Tu continues ton voyage et tu trouves enfin l’endroit parfait. Celle-ci est trois fois plus lourde et deux fois plus grande en taille que la Terre. Elle est composée de roches, de gaz et peut-être d’eau.

Tu descends sur la planète à bord de ta capsule de transport, tu ouvres la porte et tu fais un pas. Tes jambes sont trop lourdes. Tout ton corps a pris du poids. Tu as l’impression de porter un énorme sac de briques sur ton dos. Tu ne peux même pas marcher sur quelques mètres. Et la raison de ce phénomène est la gravité. Plus le poids de la Super-Terre est élevé, plus sa force gravitationnelle est grande.

Tu es pressé contre le sol et tes muscles sont trop faibles pour cela. De plus, la gravité accrue provoque des fluctuations actives des plaques tectoniques. Des tremblements de terre et des glissements de terrain se produisent assez souvent sur cette planète. La surface rocheuse est en constante évolution. Pour vivre sur une telle planète, tu devrais développer une nouvelle technologie pour construire des maisons. Tu remontes dans la capsule et tu t’envoles. Mais pas trop loin.

La gravité de la planète ne permet pas à ton vaisseau de s’élever haut dans le ciel. C’est comme si des cordes te tiraient vers le bas. Tu utilises tout le carburant restant pour vaincre la gravité et aller au-delà de l’atmosphère. Un autre problème avec ces mondes est celui des météorites. La gravité attire non seulement ton vaisseau, mais aussi les gros objets spatiaux qui passent à proximité. Un astéroïde géant peut dévier de sa route à cause de l’attraction de la Super-Terre. Il peut s’abattre sur la planète, sous la forme d’une pluie de météorites. Or la vitesse de chute est aussi plus rapide, donc la destruction sera d’autant plus massive.

Mais la pire chose qui puisse arriver à la Super-Terre est l’arrêt total de son noyau, causé par une trop forte pression. Des centaines de milliards de tonnes de roche solide peuvent comprimer le cœur de la planète. Or le noyau doit toujours être en mouvement pour remplir sa fonction principale : faire fonctionner le champ magnétique. Les tempêtes solaires et les radiations cosmiques peuvent créer de graves problèmes pour toute vie à la surface. Sur Terre, ces tempêtes perturbent le fonctionnement de l’électronique et affectent la santé humaine. Cela se produit même si de petits trous apparaissent dans le champ magnétique. Et que se passera-t-il si toute la protection disparaît ? L’énergie de l’étoile la plus proche et les radiations de l’espace lointain balaieront rapidement la Super-Terre et rendront impossible le développement de la vie.

Tous ces imprévus peuvent arriver à une Super-Terre remplissant les conditions idéales pour vivre. Et une telle planète est une rareté. La plupart des Super-Terres ont des surfaces et des atmosphères aux conditions dantesques. Il existe une planète où l’air est si chaud qu’il peut évaporer les métaux. Le vent ardent divise simplement toute substance solide en molécules.

Une telle Super-Terre ressemble plus à une étoile qu’à une planète ordinaire. Il existe aussi une autre Super-Terre, entièrement recouverte d’eau. Tu n’y trouveras pas un seul morceau de terre ferme. L’océan inonderait n’importe quelle île en une seconde. Et sous l’eau, il y a des volcans. Ils entrent en éruption presque toutes les heures, libérant des milliards de tonnes de magma. À cause de son poids important, la planète est légèrement inclinée. Lorsqu’elle tourne autour de son axe, l’eau se dirige d’un côté à l’autre. Cela crée d’énormes tsunamis, plus grands que le mont Everest.

Et que penses-tu d’une Super-Terre où il pleut des diamants ou de l’acide sulfurique ? La surface d’un autre monde lointain est balayée par des vents composés de verre. Comme il y a beaucoup de feu et de sable, lorsque l’air chaud brûle ces particules de silice, elles se transforment en verre. Parmi toutes ces planètes, la nôtre semble donc être un petit paradis. Mais peut-être que pour certains organismes étranges, vivant à l’autre bout de la galaxie, la Terre peut sembler être un monde terriblement hostile...