Pourquoi on ne peut pas voir les étoiles depuis l’espace

Si tu as déjà vu des photos prises depuis un vaisseau spatial ou depuis la Station Spatiale Internationale et qui montrent des corps célestes éclairés par le soleil, comme la Terre ou la Lune, tu as peut-être remarqué quelque chose qui cloche : l’espace semble trop vide ! Il manque un magnifique arrière-plan rempli d’étoiles. Il semble qu’il serait très ennuyeux d’aller observer les étoiles directement depuis l’espace, puisque le ciel est toujours si sombre...

Pendant la journée, le ciel au-dessus de nos têtes est bleu à cause de la diffusion de la lumière. Cela se produit lorsque la lumière du soleil traverse l’atmosphère. Mais si tu es sur la Lune ou ailleurs dans l’espace, il n’y a pas d’atmosphère pour diffuser cette lumière. C’est pourquoi le ciel semble toujours noir. Mais cela ne veut pas dire qu’il y a moins de lumière. Si tu jetais un coup d’œil à travers un hublot de la station spatiale, tu verrais autant de lumière solaire directe que si tu regardais par la fenêtre de ton appartement pendant une journée sans nuage, peut-être même plus.

Lorsque tu prends une photo par une journée ensoleillée, tu utilises probablement une courte exposition, ainsi que le réglage d’ouverture étroit de ton appareil photo. De cette façon, seule une courte rafale de lumière entre dans l’objectif. Le même principe s’applique lorsque nos pupilles se contractent à la lumière du soleil pour ne pas avoir à gérer une trop grande quantité de lumière. Et comme il fait tout aussi clair là-haut dans l’espace, le processus est le même lorsque tu prends des photos d’objets éclairés par le soleil. En utilisant une exposition courte, tu peux obtenir de bonnes photos lumineuses de la Terre ou de la surface de la Lune. Mais cela signifie aussi qu’il n’y aura pas d’étoiles sur la photo. Même là-haut, les étoiles sont relativement ternes. Elles n’émettent pas assez de lumière pour apparaître sur les photos prises avec de tels réglages.

Notre planète a un ciel bleu, qui se transforme lentement en une magnifique palette rouge-orangée au crépuscule, et inversement à l’aube. Mais si tu as un jour l’occasion d’observer un coucher de soleil sur Mars, tu dois t’attendre à l’inverse : un ciel diurne orange-brun qui prend une teinte bleutée au coucher du soleil. Tout d’abord, Mars est plus éloignée du Soleil que notre planète. Donc, lorsque tu regardes le Soleil depuis la surface martienne, il a l’air plus terne et plus petit. Et ce n’est pas tout — le Soleil observé depuis Mars n’est qu’un point blanc bleuté entouré d’un halo bleu.

La fine atmosphère de la planète rouge contient de grandes particules de poussière, qui créent un effet appelé “diffusion de Mie”. Cela se produit lorsque le diamètre des particules dans l’atmosphère est presque le même que la longueur d’onde de la lumière diffusée. Cet effet filtre la lumière rouge des rayons du soleil. Ainsi, seule la lumière bleue atteindrait tes yeux sur Mars.

Comment se fait-il que la Terre n’ait pas d’anneaux ? Toutes les géantes gazeuses de notre système solaire — Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — ont de tels anneaux, alors que les planètes telluriques — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — n’en ont pas... Il existe deux théories sur la façon dont les anneaux peuvent apparaître autour d’une planète. Ils pourraient n’être que des restes de matériaux datant de l’époque où la planète se formait. Ou bien ils pourraient être les restes d’une lune qui a été détruite par une collision avec un corps spatial, ou déchirée par la forte attraction gravitationnelle de sa planète mère.

Les géantes gazeuses se sont formées dans les régions extérieures de notre système solaire, tandis que toutes les planètes telluriques se trouvent dans la partie intérieure. Alors, peut-être que les planètes intérieures étaient mieux protégées des collisions potentielles qui auraient pu former leurs anneaux ? Il y a aussi plus de lunes dans les régions extérieures de notre système solaire, ce qui pourrait être une autre raison pour laquelle les planètes qui s’y trouvent ont des anneaux.

De plus, les planètes plus grosses ont une gravité plus forte. Cela signifie qu’elles peuvent maintenir leurs anneaux stables après leur formation. Certains experts pensent que la Terre avait un système d’anneaux il y a longtemps. Un objet de la taille de Mars a pu entrer en collision avec notre planète mère, ce qui a probablement créé un anneau dense de débris autour d’elle. Certains scientifiques pensent que ces débris n’ont pas formé un anneau, mais ce que nous connaissons aujourd’hui comme la Lune.

Une planète géante se cache probablement au bord du système solaire, bien au-delà de Neptune. Les scientifiques ont baptisé ce mystérieux monde hypothétique la “Planète Neuf”. Si elle existe vraiment, elle est probablement similaire à Uranus ou Neptune, et 10 fois plus massive que notre planète. Elle tourne probablement autour du Soleil, mais dans les confins du système solaire, environ 20 fois plus loin que Neptune. Une autre théorie intéressante stipule que la Planète Neuf pourrait en fait être un trou noir de la taille d’un pamplemousse, qui déforme l’espace comme le ferait une grande planète.

Alors que nous pensions autrefois que l’eau était une substance rare dans l’espace, elle existe en réalité partout dans notre système solaire. Par exemple, on peut en trouver dans les astéroïdes et les comètes, ainsi que dans les cratères de la Lune et de Mercure. Nous ne savons toujours pas s’il y a assez d’eau pour faire vivre d’éventuelles colonies humaines si nous décidions de nous y installer. Mais une certaine quantité d’eau est certainement présente là-bas.

Mars abrite aussi de l’eau au niveau de ses pôles. Elle est principalement cachée dans les couches de glace et probablement sous la surface poussiéreuse de la planète. Europe, la lune de Jupiter, a aussi de l’eau. C’est la candidate la plus probable que nous connaissions pour accueillir la vie en dehors de la Terre. Il y a probablement tout un océan d’eau liquide sous sa surface gelée, et il pourrait d’ailleurs contenir deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis.

Neptune est étonnamment chaude, même si elle est 30 fois plus éloignée du Soleil que notre planète et reçoit moins de lumière solaire et de chaleur. Mais elle émet beaucoup plus de chaleur qu’elle n’en reçoit. Son atmosphère est aussi beaucoup plus active qu’on ne le pensait, surtout si on la compare à sa voisine, Uranus. Ces deux planètes émettent la même quantité de chaleur, même si Uranus est beaucoup plus proche du Soleil. Mais personne ne sait pourquoi. Neptune a aussi des vents extrêmement forts qui peuvent atteindre une vitesse de 2 400 km/h. Pourraient-ils être responsables de cette chaleur ? Ou peut-être est-ce à cause du noyau de la planète, ou de sa force gravitationnelle ?

Un trou noir monstrueux fonce dans l’espace à une vitesse de 8 millions de km/h. Les scientifiques l’ont localisé grâce au télescope spatial Hubble. Ils pensent qu’il pèse autant qu’un milliard de soleils. Il était censé rester à sa place au centre de sa galaxie d’origine, mais des forces gravitationnelles le poussent dans tous les sens. À un moment donné, ce trou noir va se libérer de sa galaxie et continuer à errer dans l’Univers. Heureusement, il est encore à 8 milliards d’années-lumière de nous.

Les tempêtes solaires sont si puissantes qu’elles pourraient nous plonger dans le noir complet. En juillet 2012, la tempête solaire la plus puissante des 150 dernières années a manqué la Terre de peu. Les éjections de masse coronale — ou CME — sont de grandes bulles de gaz ionisé. Elles ont traversé notre orbite à l’époque. Si elles avaient eu notre planète pour cible directe, nous aurions fait face à de la matière solaire fonçant vers la Terre, endommageant les ordinateurs et provoquant des pannes de courant qui auraient duré des mois.

Une tempête solaire surprise nous a frappés le 25 juin 2022. Un photographe a même réussi à capturer de superbes aurores lumineuses qui ont traversé le ciel de l’aube à Calgary, au Canada, et qui ont duré 5 minutes. Elles ont été provoquées par la tempête.

Les étoiles vampires existent vraiment ! Elles font partie d’un système d’étoiles binaires, et elles peuvent littéralement aspirer la vie de l’autre étoile du système, afin de continuer à brûler plus longtemps. Le principe est simple : une étoile plus petite et de plus faible masse “vole” le carburant hydrogène de sa sœur pour augmenter sa propre masse. Cette étoile vampire devient alors plus chaude. De plus, sa couleur passe au bleu vif. Ainsi, elle a l’air beaucoup plus jeune.

La couleur de l’Univers est surnommée “latte cosmique”. La lumière provenant des galaxies et des étoiles qui s’y trouvent, ainsi que des nuages de gaz et de poussière dans l’Univers observable, a une couleur spécifique. C’est une teinte ivoire assez proche du blanc. L’Univers est beige car il y a davantage de zones qui produisent de la lumière verte, jaune et rouge que de zones qui émettent du bleu.