Pourrions-nous survivre si nous remplacions notre Soleil par d’autres objets spatiaux ?

Notre soleil. Scénario 1. Quelque chose d’étrange vient de se produire. Toutes les chaînes de télévision et de radio parlent d’un trou noir qui s’est rapproché de nous — à l’endroit où se trouvait notre Soleil ! On peut même y voir un disque d’accrétion, et l’arrière-plan du ciel semble un peu déformé, ce qui signifie qu’il s’est vraiment rapproché. Normalement, les trous noirs sont si éloignés que nous ne pouvons pas les voir à l’œil nu. On ne peut même pas les voir avec un télescope ! Alors que fait-il ici, si près ? Et où est notre Soleil ? Le trou noir l’a-t-il avalé ?

Le Soleil était autrefois au centre de notre système solaire, assez loin pour ne pas nous brûler, mais suffisamment proche pour nous donner de la lumière, de la chaleur, et de beaux spectacles lorsqu’il se lève à l’est et se couche à l’ouest ! Et puis, il nous a donné la vie. Le corps le plus massif de notre système solaire contient 99,8 % de sa masse totale. Il est si large qu’on pourrait faire tenir plus d’un million de Terres à l’intérieur. Peut-être que notre Soleil s’est transformé en trou noir ? Mais il est bien trop tôt pour que cela se produise !

Pourtant, c’est bien comme ça qu’ils se forment. Lorsque d’énormes étoiles arrivent à la fin de leur cycle de vie et explosent — ce qu’on appelle une supernova — elles finissent par s’effondrer sur elles-mêmes, devenant très petites. Une taille minuscule et une masse colossale — c’est ce qui rend la gravité des trous noirs si importante — et même la lumière qui s’en approche de trop près ne peut pas s’en échapper. Or toutes les étoiles de l’Univers rétrécissent et disparaîtront à un moment donné.

Notre Soleil perd 4 millions de tonnes de sa masse chaque seconde, et à terme, la seule énergie qui restera dans l’Univers sera générée par les trous noirs. Un trou noir est entouré de poussière, de gaz et de radiations. Les radiations sont très dangereuses, alors nous espérons que notre planète ne s’en approchera pas trop.

Notre système solaire n’a plus de lumière. Plus de chaleur non plus, si bien que même Mercure et Vénus seront probablement recouvertes de glace très bientôt, sans parler de la Terre. Est-il besoin de mentionner que rien ne survivra à cette nouvelle ère glaciaire ? Le seul salut pourrait venir du disque d’accrétion qui tourne si vite qu’il génère de la chaleur, mais c’est trop de risques à prendre. Au moins, si le trou noir a exactement la même masse que notre astre, toutes les planètes resteront sur les mêmes orbites — Terre comprise. Mais s’il a une masse supérieure à celle de notre Soleil, ce que nos scientifiques essaient actuellement de déterminer... alors adieu système solaire, ravi d’avoir fait ta connaissance.

Scénario 2. Oh non, qu’est-ce qui se passe ? C’était censé être une belle journée ensoleillée, mais maintenant tu vois l’obscurité tomber brusquement. Comment se fait-il que ce soit la nuit, alors que l’horloge indique 14 heures ? Et la Lune a l’air si différente... Les chaînes d’infos annoncent que notre Soleil a disparu, et qu’à cause de certains événements mystérieux, la Lune n’est plus en orbite autour de la Terre — elle se trouve maintenant au centre de notre système solaire ! Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

Nous avons exactement 8 minutes et 20 secondes pour nous en rendre compte. Il faut peut-être des millions d’années pour que l’énergie du Soleil voyage de son noyau à sa surface, mais 8 minutes et 20 secondes, c’est le temps qu’il faut à la lumière du Soleil pour atteindre la Terre. La lumière effectue un voyage de 150 millions de km, ce qui correspond à la distance qui nous sépare du Soleil.

Nous ne sommes plus dans la zone habitable. Il s’agit de la distance depuis une étoile — dans notre cas, le Soleil — à laquelle de l’eau liquide pourrait exister à la surface d’une planète. Maintenant que le Soleil a disparu, sa lumière ne nous atteindra plus et notre planète deviendra progressivement une masse rocheuse gelée et dépourvue de vie. Qui sait si nous aurons assez de temps pour mettre au point les technologies qui nous fourniraient l’énergie solaire nécessaire au maintien de la vie sur Terre.

Si ce n’est pas le cas... Eh bien, des millions ou des milliards d’années plus tard, les scientifiques d’autres civilisations exploreront notre monde, en tentant de prouver que la vie y a jamais existé. Soit la même chose que ce que nous faisons avec Mars et avec d’autres planètes de notre système solaire. C’est ainsi que nous essayons de déterminer si elles ont toujours été stériles, ou s’il peut exister un signe que certains organismes y ont un jour vécu. Quelque chose d’autre, également essentiel à la vie, voyage à la vitesse de la lumière : la gravité. Sans le Soleil, pendant environ 8 minutes de plus, les planètes continueront à tourner autour du centre vide de notre système solaire. Jusqu’à ce que le compte à rebours s’arrête et qu’elles finissent par dériver dans une direction inconnue de l’espace.

Notre Lune n’a pas une gravité assez forte pour nous maintenir en place. Elle ne peut pas non plus briller assez fort pour nous donner de la chaleur et permettre la vie. Elle est si loin que nous pouvons à peine la voir maintenant. Sans la Lune qui voyage paisiblement près de notre planète, comme elle le faisait auparavant, nous pouvons voir que les marées descendent incroyablement vite. Et il y a de plus en plus de vent. Les vents sont tellement puissants et rapides désormais ! Lorsque tout était normal, notre planète était inclinée de 23,5 degrés, ce qui explique les changements de temps et de saisons. Maintenant, l’inclinaison est si extrême qu’il fait très froid, très vite. Et notre temps est presque écoulé. Les gens crient, tout le monde est en panique. Il nous reste peut-être une minute avant de sombrer dans les ténèbres éternelles...

Scénario 3. Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, ni comment l’existence paisible que nous menions a pris fin. Personne n’a pu le prédire, mais il semble que, sortie de nulle part, une étoile à neutrons géante ait pris la place de notre Soleil. Ce n’est pas une chose que nous aurions pu identifier par nous-mêmes — nous avons juste remarqué que quelque chose était différent... Le Soleil est devenu plus petit et un peu bizarre. Le reste, nous l’avons entendu aux informations. Et personne ne sait comment cela s’est produit. Peut-être que notre Soleil est quelque part derrière l’étoile à neutrons ? Ou que l’étoile l’a poussé hors de notre système solaire dans une direction inconnue ?

Une étoile à neutrons est l’objet spatial le plus dense que nous connaissions. Sa masse est presque deux fois plus importante que celle de notre Soleil, mais elle est comprimée dans une étoile de seulement 15 km de diamètre, ce qui correspond à la taille d’une ville sur Terre. Une étoile à neutrons se forme lorsqu’une énorme étoile n’a plus de combustible. Elle s’effondre dans une grande explosion. Sa région centrale, le noyau, s’effondre aussi. C’est pourquoi chaque électron (une particule chargée négativement) et chaque proton (une particule chargée positivement) s’écrasent entre eux pour former un neutron — lequel comporte une charge neutre ou nulle.

Nous sommes dans une situation très délicate maintenant, à attendre que notre fin arrive. Cette étoile à neutrons a une gravité 2 milliards de fois plus forte que celle de la Terre. Cela signifie que notre nouveau “Soleil” va tirer toutes les planètes de notre système solaire vers lui et finira par les détruire. Ça a déjà commencé : pour la première fois à notre connaissance, les planètes quittent leurs orbites stables, attirées par la force colossale de l’étoile à neutrons.

Cela devient très vite chaotique. Et ça ne s’arrêtera pas là. Une étoile à neutrons tourne plus de 700 fois par seconde, ce qui est incroyablement rapide. Notre Soleil ne tourne sur lui-même qu’une fois tous les 27 jours. Donc, après avoir détruit toutes les planètes — y compris la nôtre — cette étoile continuera à tourbillonner dans l’Univers, à environ un cinquième de la vitesse de la lumière. Peut-être qu’elle ralentira et s’éteindra avec le temps... ou pas.

Après des milliers d’années, de nombreuses étoiles à neutrons commencent à ralentir et à s’éteindre. Mais cela ne se produit pas toujours. Si elle rencontre une autre étoile, elle se mettra à orbiter autour d’elle et commencera à se nourrir de son atmosphère, jusqu’à ce qu’elle s’effondre au bout d’un moment et se transforme en un trou noir géant.

Notre Soleil allait s’éteindre de toute façon. Jusqu’à ce que l’étoile à neutrons apparaisse, le Soleil avait 4,6 milliards d’années, soit environ la moitié de sa durée de vie. Il avait déjà brûlé environ la moitié de ses réserves d’hydrogène et avait suffisamment de réserves pour 5 milliards d’années supplémentaires. Il était censé finir par atteindre la taille de la Terre. Après avoir épuisé son carburant, il se serait tout simplement effondré. Il aurait conservé son énorme masse, mais son volume aurait été similaire à celui de notre planète.

Pas de Soleil, pas de vie, donc le résultat aurait été à peu près le même. Mais de cette façon, le processus aurait été lent — et qui sait si les humains auraient encore habité le même système solaire à ce moment ?! Mais avec les étoiles à neutrons, les choses vont beaucoup plus vite. Et c’est beaucoup plus imprévisible. Si une étoile à neutrons devenait “folle” quelque part au loin dans une autre galaxie, nous ne la verrions que sous la forme d’une lointaine lumière clignotante, que nous appelons un pulsar. Et puis soudain... BOUM.